周桐一路往大厅走，眼神还时不时往身后瞟。

    那三个“火盆勇士”如今蔫头耷脑地跟在徐巧身后，小脸依旧红扑扑的，也不知是先前闷的还未完全消褪，还是被训得羞臊。

    周桐心里琢磨着，等会儿定要让她们多灌几碗热水下去，再走动走动，把那股浊气彻底排出来才好。

    几人来到前院大厅。

    厅门敞着，里面炭火烧得正暖。

    和珅已经到了，正坐在东侧下首的第一张黄花梨木圈椅上，端着杯热茶，慢条斯理地吹着浮沫。

    他今日穿了身赭石色的暗纹锦袍，外罩玄色貂毛滚边大氅，衬得那张圆胖的脸庞愈发白净富态，只是眼下有点淡淡的青影，显是没睡足。

    听见脚步声，和珅抬眼，见是周桐，脸上立刻堆起那招牌式的热络笑容，放下茶杯，抬手招呼：

    “哟，周老弟早啊！可让老哥我好等。”

    周桐与徐巧走进厅内，也笑着拱手：

    “和大人今日怎来得这般早？莫不是府上厨子告假，没备朝食？还是……惹了嫂子不快，被撵出来躲清静了？”

    和珅如今对他这张嘴已是习以为常，闻言也不恼，只胖手一挥，叹道：

    “老弟就别取笑我了。送完你这一趟，老哥我还得赶去户部点卯，一堆文书等着核验呢。”

    他指了指门外，

    “车上给你备了点心热茶，垫垫肚子。咱们这就动身？”

    周桐抬头望了望窗外依旧灰蒙蒙的天色，诧异道：

    “这才什么时辰？卯时正刻都未必到吧？一大早就往人家府上跑，扰人清梦不说，也忒急了点。”

    “急？”

    和珅摇头，胖脸上露出“这你就不懂了”的神情，

    “秦国公府是什么门第？那是累世将勋，规矩大过天！

    府里主子们寅时末刻便要起身，练武的练武，晨读的晨读，下人们更是天不亮就得洒扫准备。辰时之前，阖府内外便已井然有序。

    凡欲登门拜访者，皆需赶在辰时正刻之前递帖等候，过时不候，这是老规矩了。

    去得晚了，莫说见人，怕是连门房都懒得给你通传。”

    周桐听得不由咂舌：

    “好家伙，比上朝还严。”

    他想起昨日白文清那副一丝不苟的文人做派，再联想这森严的府规，倒觉得匹配。

    “所以啊，”

    和珅站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，朝周桐使了个眼色，

    “走吧，周老弟。拜帖昨日已替你递过了，车马礼盒也都备齐，就等你这位正主儿了。”

    他顿了顿，小眼睛里精光一闪，伸出胖乎乎的手掌，笑眯眯地补充，

    “哦对了，那些酒水点心、包扎用度，统共花了二十三两七钱。老弟你看，是现银还是银票？跑腿费老哥我就不跟你算了，给个整数，二十四两就成。”

    周桐仿佛没听见后半截话，脸上立刻堆起感激的笑容，拱手连连：

    “哎呀！那可真是多谢老哥费心了！这人情我记下了，记下了！”

    说完，抬脚就要往外走。

    和珅哪能让他就这么糊弄过去，胖胖的身子灵活地挪了半步，恰好挡在周桐身前，那只手依旧伸着，脸上的笑容不变，语气却加重了些：

    “周老弟，你听清没？二十四两。老哥我这钱也不是大风刮来的，户部的账目，一厘一毫都得清楚。你总不能让我贴钱帮你办事吧？”

    周桐停下脚步，一脸茫然地掏了掏耳朵，侧过头，大声道：

    “啊？和大人您说什么？风大，没听清！是不是说车马已备好？多谢多谢！咱们赶紧走吧，别误了时辰！”

    说着又要绕过去。

    和珅被他这明目张胆的装聋作哑气得鼻子都歪了，圆脸一板，声音也扬了起来：

    “周怀瑾！”

    “你小子少跟我来这套！二十四两！酒是刘记的三年陈烧刀子，肉是五香酱鹿肉和上等牛肉脯，装盒的锦缎、跑腿的人情，哪样不要钱？你想白嫖老哥我？门都没有！”

    周桐见躲不过，索性转过身，双手一摊，摆出副无辜又光棍的架势：

    “和大人，瞧您说的，我哪能白嫖您啊？这不是……手头暂时不便嘛。您看，我这才来长阳多久？

    俸禄还没领几回，家里上下这么多张嘴，桃城那点家底又远水解不了近渴……要不，先欠着？等我手头宽裕了，连本带利，一定还！”

    “欠着？”

    和珅瞪圆了小眼睛，“你周怀瑾在桃城捣鼓琉璃的时候，怕是没少搂银子吧？这会儿跟我哭穷？”

    “我信你才有鬼！”

    “今日这钱，必须给！”

    “不然咱们就在这儿耗着，看谁耗得过谁！误了去秦国公府的时辰，可别怪老哥我没提醒你！”

    两人一个铁了心要钱，一个打定了主意赖账，在厅门口你一言我一语，吵得不亦乐乎。

    和珅气得脸红脖子粗，指着周桐数落他“脸皮比城墙厚”、“心眼比蜂窝煤眼儿还多”

    周桐则始终带着点惫懒的笑，左一个“手头紧”，右一个“下次一定”，滑不溜手。

    徐巧在一旁看得哭笑不得，又不好插话。

    三个小丫头更是缩在后面，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。

    正僵持着，厅后传来一阵轻微的轱辘声。

    孔二推着欧阳羽缓缓出来。

    欧阳羽显然已听了片刻，脸上带着温和又有些无奈的笑意。他来到近前，先朝和珅微微颔首：

    “和大人一早辛苦。”

    和珅见到欧阳羽，稍稍收敛了怒容，拱手还礼：

    “欧阳先生。”

    欧阳羽这才看向自家那个正梗着脖子、一副“要钱没有要命一条”模样的师弟，温声道：

    “怀瑾，和大人既已帮你将诸事打点妥当，破费银钱，于情于理，你都该承情偿还。岂能如此耍赖？”

    他语气平和，却自有一股让人听进去的力量。

    周桐见师兄出面，那股混不吝的劲儿消了些，摸摸鼻子，小声嘀咕：

    “师兄，我不是不想给，是真没带那么多现银……”

    欧阳羽也不深究他这话真假，只转向侍立一旁的朱军，吩咐道：

    “去我书房，取三十两银子来。”

    朱军应声而去。不多时，便捧了个小锦囊回来，交给欧阳羽。

    欧阳羽接过，并未直接给和珅，而是递向周桐：

    “拿去，还给和大人。多出的，算是谢和大人奔波之劳。”

    周桐看看锦囊，又看看师兄平静的眼神，知道这钱是非出不可了。

    他叹了口气，接过锦囊，掂了掂，才转身，一脸“肉痛”地递给和珅：

    “喏，和大人，三十两，不用找了！剩下的……就当给您的车马磨损费！”

    和珅一把抓过锦囊，迅速揣进怀里，脸上顿时雨过天晴，笑容重新堆起，仿佛刚才那个气得跳脚的人不是他：

    “哎呀，欧阳先生太客气了！周老弟也是，早这么爽快多好！咱们这交情，提什么钱不钱的，生分！”

    他变脸之快，令人叹为观止。

    周桐看着他这模样，忍不住翻了个白眼。

    欧阳羽只当没看见两人之间的小动作，温言对周桐道：

    “时辰不早了，既已银货两讫，便早些动身吧。一切小心。”

    周桐收敛神色，郑重对欧阳羽一揖：

    “是，师兄。那我去了。”

    又对徐巧点了点头，示意她放心，这才转身，跟着一脸心满意足、仿佛刚做了笔好买卖的和珅，朝府门外等候的马车走去。

    出了欧阳府大门，走向候着的马车这一小段路，周桐的嘴就没停过。

    他背着手，跟在一旁，眼睛望着天，嘴里却絮絮叨叨，声音不高，却刚好能让身旁的和珅听得清清楚楚：

    “唉，世风日下，人心不古啊……”

    “连小孩子攒的零花钱都要惦记，连跑腿费都要算得清清楚楚……”

    “还是个堂堂户部侍郎，朝廷大员呢……这长阳城的官风，我看是得整肃整肃喽……”

    和珅起初还绷着脸，只当没听见，胖手拢在袖子里，迈着方步往前走。

    可周桐那话跟车轱辘似的，翻来覆去，没完没了，还越说越“痛心疾首”。

    终于，和珅忍不住了，脚步一顿，扭过那张圆脸，小眼睛里射出没好气的光，哼道：

    “周怀瑾！你小子还知道自己年纪轻、资历浅是吧？

    还知道本官官阶比你高是吧？你这上下尊卑的规矩，我看是学到狗肚子里去了！一大早的，拿本官消遣？”

    周桐停下脚步，一脸无辜地眨眨眼：

    “和大人，您这可冤枉我了。我哪敢消遣您啊？我这是……有感而发，忧国忧民！您看，我银子不是都给了嘛！”

    他特意强调了“给了”两个字，仿佛那是天大的牺牲。

    “给了？”

    和珅气乐了，“那是欧阳先生给的！跟你周怀瑾有半个铜板的关系？你掏自己腰包试试？”

    “师兄的就是我的，我的……咳，暂时还是师兄的。”

    周桐脸不红心不跳地狡辩，眼看和珅又要瞪眼，他赶紧快走两步，率先钻进了已经掀开车帘的马车，嘴里还不忘最后嘟囔一句，

    “反正啊，这强抢……哦不，这收取儿童零用钱的行为，是不对的……”

    和珅被他噎得差点一口气没上来，狠狠瞪了那晃动的车帘一眼，这才扶着车辕，有些费力地爬了上去。

    马车内部宽敞，铺设着厚实的绒毯，中间固定着一张紫檀木小几。

    和珅一坐定，便从小几下方的暗格里提出一个精致的双层食盒，“哐”一声不大客气地放在小几上，推到周桐面前。

    “吃！”

    他胖手指着食盒，语气硬邦邦的，

    “大清早的，嘴能不能安分点儿？就知道叭叭叭，跟个市井麻雀似的！本官连你这顿早饭钱都没跟你算，你倒好，倒打一耙的本事见长！”

    他越说越觉得亏得慌，小眼睛眯起，透出危险的光：

    “我告诉你周怀瑾，你那张嘴要是再没个把门的，东拉西扯、指桑骂槐……等从秦国公府回来，我就去寻你家夫人，还有欧阳先生，好好跟你说道说道！

    说说你这‘忧国忧民’是怎么个忧法，说说你这‘上下尊卑’是怎么学的！”

    这话果然戳中了周桐的“软肋”。

    他脸上那点惫懒和狡黠瞬间收了起来，眼皮一跳，立刻正襟危坐，双手规规矩矩放在膝盖上，眼睛却瞟向那个食盒，干咳一声：

    “那个……和大人，这早点是……”

    “桂花糖蒸新栗粉糕，玫瑰酥，还有一碟酱瓜。”

    和珅没好气地报出名字，又从旁边暖笼里提出一把小巧的银壶，

    “雨前龙井，滚水沏的，自己倒。”

    周桐一听，眼睛微微一亮。

    别的倒也罢了，那桂花糖蒸新栗粉糕是他近来挺喜欢的，甜而不腻，带着栗子特有的粉糯香气。

    他立刻伸手打开食盒盖子，果然见上层整齐码着几样精致点心，下层则是一套小巧的青瓷杯盏。

    他先拎起银壶，给自己倒了杯热茶，捧在手里暖了暖，然后才小心翼翼地拈起一块栗粉糕，送进嘴里。

    糕点入口即化，桂花与栗子的甜香瞬间弥漫开来，果然是他喜欢的味道。

    他满足地眯了眯眼，又喝口热茶顺了顺，这才彻底老实下来，专心对付起眼前的早点，嘴里那套“车轱辘话”总算是消停了。

    和珅看着他这副“有吃的就闭嘴”的德性，又好气又好笑，也给自己倒了杯茶，靠在柔软的垫子上，闭目养神。

    车轮碾过青石板的辘辘声规律地响着，车厢里暂时只剩下周桐细微的咀嚼声和茶水的轻响。