周桐听了对面白衣男子的话后，立马从座位上弹了起来，脸上堆起热情又略显夸张的笑容，连连摆手：
“哎呀呀！先生您这说的是哪里话！折煞晚辈了！
若无先生当年在钰门关外的搭救之恩，将重伤昏迷的怀瑾从尸山血海中背出，一路护送至军医处，周某这副骨头，恐怕早就埋在北境的黄沙里了，焉有今日？”
他一边说着，一边极其自然地上前，不容分说地拉住那白衣男子略显清瘦的手腕。
那男子似乎没料到周桐动作如此直接热情，嘴唇微张，还没来得及说出婉拒或客套的话，已被周桐半扶半拉地按在了主客位的椅子上。
“先生请坐，请坐！”
周桐自己则顺势坐在了下首，嘴里感谢的话如同开了闸的河水，滔滔不绝，
“当日烽火连天，箭矢如雨，怀瑾身中数创，意识模糊，只记得是一双有力的臂膀将我扛起，耳畔是先生您沉稳的呼吸与金戈交击之声……此恩此德，形同再造！
怀瑾日夜不敢或忘，只恨山高路远，公务缠身，直至今日方有机会亲至府上，当面拜谢，实在惭愧，惭愧啊！”
他说得情真意切，眼眶似乎都有些泛红，一边说，一边眼睛四处逡巡，仿佛在找什么。
随即，他像是发现了什么，懊恼地一拍额头，声音压低了些，带着点不解和替对方打抱不平似的嘀咕：
“哎呀！瞧我这记性，也怪怀瑾来得唐突……只是，先生，”
他抬眼，目光清澈地看向那白衣男子，语气里透着单纯的疑惑，
“您这秦国公府……待客的规矩，或是待自家人，都是这般……简朴么？贵客临门，竟连一盏暖身的茶水也无？这寒冬腊月的……”
他这话，本意是想用调侃缺茶水的细节来打破初见的生分，活跃一下过于“感恩戴德”的气氛。
然而，听在那白衣男子耳中，却完全是另一番滋味。
他脑海中早已推演过数次与这位近日声名鹊起的“诗才子”、“能臣”周桐见面时的种种情形——
或机锋暗藏，或言语试探，或借诗词抒怀暗指他事……
他准备了好几套应对的说辞，自忖无论对方从哪个角度切入，自己都能从容接住，甚至反客为主。
可他万万没想到，这位周县令的“第一招”，竟是如此的不按常理，如此地……质朴，甚至带着点乡下人进城般的“直白”？
而且，这话细品之下，竟隐有反客为主、暗指国公府待客不周的意味？
虽似无心，却让他一时不知该如何接话，准备好的那些文雅措辞全然派不上用场。
白衣男子脸上闪过一丝极快的尴尬与意外，随即被他良好的修养迅速掩盖。
他轻咳一声，语气带着恰到好处的歉意，解释道：
“周大人误会了。并非府中怠慢，实乃……听闻周大人光临，下人们不敢怠慢，原先备好的寻常茶水觉得拿不出手，已被管事叫回去，定要重新换上府中珍藏的雪顶含翠，方能匹配大人身份。
只是新茶烹煮需些火候，故而耽搁了片刻，还望周大人海涵。” 这番话既解释了无茶的原因，又捧了周桐，可谓滴水不漏。
周桐听了，恍然大悟般“哦”了一声，连忙摆手，笑容憨厚：
“原来如此！先生太客气了！随便一些就好，何必如此麻烦？怀瑾今日前来，一是为拜谢先生救命大恩，二也是想与先生叙叙旧，说说闲话，茶水好坏，不打紧的。”
“叙旧……”
白衣男子轻轻重复了一遍，脸上露出些许恰到好处的、属于“故人重逢”应有的感慨，心中却疑窦更深。
他与周桐何曾有过“旧”可叙？钰门关之事，他虽知晓，却并非亲历者。
周桐这话，是当真认错了人，还是别有深意？
他只能含糊地应道：
“嗯……是啊，一别经年，周大人风采更胜往昔。”
他感觉自己被周桐这完全不按剧本走的对话带得有些被动，急需一点时间来重新厘清思路。
于是站起身，彬彬有礼道：
“周大人稍坐，容在下出去催问一下茶水，去去便回，失陪片刻。”
“先生请便。” 周桐笑着点头。
白衣男子转身走到门边，拉开房门。门外廊下侍立着一名青衣小厮。
男子看向小厮，并未直接吩咐，只是目光平静地注视着他。
那小厮先是一愣，随即接触到男子的眼神，仿佛瞬间福至心灵，连忙躬身，声音清脆地回道：
“公子，茶房那边传话过来，说是给贵客备的‘雪顶含翠’已然烹好，正要送来，小的愚钝，这就去催一催，即刻为贵客奉上！”
说完，不待男子再言，便小跑着离开了。
白衣男子微微颔首，转身回屋，对周桐温和道：
“周大人稍候，茶水即刻便到。”
周桐点头，忽然想起自己带来的礼物，问道：
“对了，先生平日……可饮酒？
怀瑾带了些薄酒，虽不算名贵，却是长阳老字号所出，颇为醇烈，正合冬日驱寒。”
他原本想称呼对方为“秦将军”或“秦大人”，但仔细一想，自己至今不知秦羽在御林军具体任何职，看眼前之人一身素雅文士袍，气质清俊，称“将军”似乎不妥，称“大人”又显生分，索性含糊以“先生”称之。
白衣男子闻言，答道：
“酒……平日倒也浅酌。只是此时白日，又值周大人初次过府，饮酒恐失仪态。况且……”
他话未说完，但意思明确。
周桐却摆摆手，一副“你我兄弟何必拘礼”的模样：
“先生言重了！你我之间，何须讲究这些虚礼？周某今日前来，只为谢恩叙旧，把酒言欢，正该随意些才好。那些官场上的规矩，暂且放一边吧！”
白衣男子是真的有些不知如何应对了。
这周桐的态度热情得过分，目的又单纯得令人难以置信（至少表面如此），完全打乱了他的节奏。
他只能顺着周桐的话，略显僵硬地笑了笑：
“周大人赤诚，令人感佩。”
心中却飞快盘算：他究竟是真不知道我是谁，还是在故意装傻？
若是装傻，目的何在？若是真不知道……国公府又为何派我来接待？
周桐见他低头沉吟，以为他在想如何安排酒席或仍旧拘谨，便主动开口，试探着问：
“那个……秦将军？呃，秦先生？”
他换了个称呼，试图找到对方喜欢的。
白衣男子抬起头，眼中闪过一丝愕然，随即化为疑惑：
“周大人何出此言？‘秦将军’……？”
周桐也愣了：
“先生不是……秦羽吗？莫非……是御赐的姓氏？大人本姓非秦？”
他想起有些功臣或被赏识的将领会被赐予皇姓。
白衣男子脸上终于露出恍然，随即是一种哭笑不得的复杂神情。
他摇了摇头，语气带着些许无奈，也有一丝如释重负，澄清道：
“周大人，您误会了。在下……并非秦羽秦统领。”
周桐“啊？”了一声，眼睛微微睁大，满脸的意外和尴尬。
白衣男子继续道：
“秦统领今日仍在宫中御林军驻地当值，并未回府。”
周桐这下彻底尴尬了，脸皮有些发热，赶紧站起身，拱手道：
“这……原来如此！是怀瑾孟浪，认错了人，实在抱歉，唐突了先生！”
他随即又自我解围般拍了拍手，
“那想必先生定是秦统领的至交好友了？否则怎会在府中待客？哎呀，失敬失敬！还未请教先生高姓大名？”
白衣男子心中苦笑，总算轮到自我介绍了。
他原本的打算，是等到双方机锋往来数个回合，气氛铺垫到位后，再从容亮明身份，这样既能彰显自己的气度，也能更好地观察对方的反应。
哪知计划赶不上变化。
他整理了一下衣袖，端正神色，向周桐拱手一礼，声音清越：“在下姓白，名文清，草字‘静远’。
久仰周县令诗才冠绝长阳，今日得见，幸甚。”
他报出名号后，便微微抬眸，留意着周桐的反应。
白文清，国公府谋士第二席位，绰号白面书生，亦常代表国公府参与一些文人雅集和交际应酬。
周桐听完，脸上却没有什么“久仰大名”、“如雷贯耳”之类的夸张表情，反而像是还沉浸在“找错人”的尴尬和“秦羽不在”的失望中，略有些走神。
他“哦哦”了几声，隔了一小会儿，才像是反应过来对方已经自我介绍完毕，连忙重新拱手，语气恢复了礼貌但显然少了之前那股热切劲：
“原来是白……白静远先生。失敬失敬，方才实在是误会，让白先生见笑了。”
白文清心中顿时有些不是滋味。
这位周县令，听到自己的名号，居然如此……平静？
甚至有些心不在焉？
难道他竟未听说过自己？
或是听说了，却并不以为意？
这与他预想中对方或惊讶、或重视、或借此攀谈的情形截然不同。
他白文清在长阳文人中，也算是一号人物，何曾被人如此“轻慢”过？
周桐却是完全没想那么多。
他此刻已将眼前这位白衣公子，自动归类为那些在诗会上见过、或慕名递帖想要探讨诗词的文人之一了。
虽然是在国公府内遇见，但既然不是秦羽，那大概也是府中清客或亲戚之类。
于是，他很诚恳地再次起身，表达了自己的核心意图：
“白先生，周某今日冒昧来访，闹了笑话，实在抱歉。不过，周某此行目的确实单纯，只为当面感谢秦羽秦统领当年的救命之恩。既然秦统领今日当值不在府中……”
他顿了顿，问道：
“不知秦统领何时休沐？周某改日再来拜访，定不再如此唐突。”
态度认真，目标明确。
白文清又被这直来直去的问题弄得有些不会了。
他的预案里完全没有应对这种“单纯访友未遇、询问归期”的环节。
难道这位周县令今日前来，真的就只是为了见秦羽？
不对，绝不可能！
他周桐与欧阳羽的关系，他难道不知秦国公府与欧阳羽的旧怨？
他此来必有深意！
莫非……他早就看出我的目的，方才种种皆是作态？
如今这般直言询问秦羽归期，是故意摆出“我只为私谊，不涉他事”的姿态，堵住我所有可能试探的话头？
好高明的手段！
完全不给我发挥的余地！
白文清心中念头飞转，看向周桐的目光愈发深邃，隐隐将对方拔高到了“心思深沉、难以捉摸的对手”位置。
他面上不动声色，答道：“秦统领……应是明日休沐。”
“明日？”
周桐眼睛一亮，立刻道，“那好！那周某明日再来叨扰！今日多谢白先生款待，虽未得见故人，但与白先生一晤，亦是有缘。”
说着，便再次拱手，一副准备告辞的样子。
白文清这下是真有点急了。这就走？
话还没说上几句，茶都没喝一口，自己准备好的诸多话题、试探、乃至招揽或观察的意图，一个都还没展开呢！
绝不能让他就这么走了！
“周大人且慢！”
白文清连忙出言挽留，脸上笑容愈发温和亲切，话语也带上了不容拒绝的热情，
“周大人今日既然来了国公府，岂有过门不入、连盏茶都不品的道理？
传出去，岂不让人笑话我秦国公府不懂待客之礼？
府中这‘雪顶含翠’虽非绝品，却也别有一番风味，采自西南云雾之巅，经冬雪覆盖后初春所发嫩芽，清冽回甘，最是涤烦。
烹煮的水亦是去年收集的梅花雪水，费了些功夫。周大人诗酒风流，当知品茶亦是雅事，何妨稍坐片刻，品鉴一番？
绝不会耽误大人太多时辰。”
他这番话，既抬出国公府面子，又点出茶之珍贵风雅，将“喝茶”上升到了关乎彼此品味与交谊的高度，挽留得十分有水平。
周桐听了，面露犹豫。
他确实想走了，天色渐晚，还得走回欧阳府（或者真得考虑去三皇子府借马车），在这里跟一位“陌生”文人喝茶，似乎并非他本意。
他再次婉拒：
“白先生盛情，怀瑾心领。只是今日确已打扰，又未得见正主，实在不好再多叨扰。这好茶，还是留待他日与秦统领共品吧。”
白文清岂会轻易放弃？
他上前半步，姿态放得更低，言辞却更恳切：
“周大人此言差矣。茶已备好，水正沸，此时不饮，便是辜负了这天地精华与烹茶人的心意。
况且，大人远来是客，文清忝为地主，若让大人这般匆匆来去，连口热茶都未奉上，日后传扬出去，文清颜面何存？
国公府声誉何在？还请周大人赏光，略坐片刻，哪怕只饮一盏，也是全了今日这场缘分。
大人方才不也说，与文清一晤，亦是有缘么？”
他句句在理，又扣着“缘分”、“声誉”，将人情世故与府邸颜面都摆了出来，让人难以断然拒绝。
周桐看着眼前这位白公子言辞恳切，态度谦和，风度翩翩，确实让人心生好感。
再拒绝，似乎就有些不近人情了。
他心想，算了，迟就迟点吧，反正和珅那胖子应该已经回去了，自己走回去就当锻炼。
与这位看起来颇有涵养的白先生聊几句，探讨一下诗词（估计对方目的就在此），也无不可。
于是，他点了点头，重新坐下，露出笑容：
“既然白先生如此盛情，怀瑾若再推辞，便是不识抬举了。那便……叨扰一盏茶的功夫。”
白文清心中暗喜，看来自己终究还是棋高一着，用诚意和话术留住了对方。
只要人留下，便有转圜试探的余地。他也含笑落座，正准备重新开启话题，将对话引向自己预设的方向。
恰在此时，门外廊下传来一阵略显急促却清晰的脚步声，紧接着是方才那小厮恭敬中带着点急促的禀报声：
“先生，府门外有客递帖求见。”
白文清眉头微蹙，谁这么不识趣，此时来打扰？
他沉声道：
“何事？没见我正在招待贵客吗？寻常访客，让门房登记，改日再约。”
小厮的声音隔着门板传来：“回公子，来者并非寻常访客。
是户部右侍郎和珅和大人亲至。言称有紧急公务，需立刻面见在此的周县令周大人，商议‘怀民煤’及户部相关事宜，刻不容缓。
和大人……
正在门房处等候。”
“和珅？！”
白文清端坐的身躯几不可察地微微一僵。
脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝愕然，随即是更深的惊疑与恍然。
原来如此！
原来他早就计算好了！
白文清心中霎时间翻江倒海。
周桐今日前来，根本不是什么“误打误撞”或“单纯访友”！
他先是以拜访秦羽为由进入府中，打乱自己的节奏；又以“不知情”的姿态，让自己所有准备好的应对都落空
当自己以为勉强留住他，可以重新掌控局面时，他早已安排好的“后手”——户部侍郎和珅，便以“公务紧急”之名，恰到好处地前来要人！
这是何等精妙的算计！
连时间都掐得如此准！
这根本不是一场意外的拜访，而是一次精心策划的“亮相”或“试探”，甚至可能是一次含蓄的“下马威”！
他周桐，是在用这种方式告诉国公府，他并非可以随意拿捏的边城小吏，他在长阳，亦有他的能量和依仗（和珅代表的户部，乃至其背后可能的大皇子）！
而自己，从一开始就被他牵着鼻子走，还自以为掌控了局面……
白文清看向周桐的目光，已彻底变了，充满了复杂难明的忌惮与一丝挫败。
他感觉自己像是棋盘上被对手完全看透、每一步都落在对方算计之中的棋子。
周桐此刻也是有些意外和尴尬。
和胖子怎么跑这儿来了？还这么急？难道是“怀民煤”出了什么纰漏？
他连忙起身，对神色明显有些不对的白文清拱手道：
“白先生，您看这……户部公务紧急，和大人亲自来寻，想必是有要事。
今日实在不巧，茶怕是品不成了。怀瑾改日，待明日见过秦统领后，若有机会，定当再与白先生品茗畅谈，探讨诗文。”
白文清此刻心绪已乱，面对周桐这番依旧“诚恳”的告辞，他只觉字字都像是反讽。
他勉强扯动嘴角，露出一个极为僵硬的笑容，抬手示意，声音都显得有些干涩：
“周大人……公务要紧。既然如此，文清……不便强留。周县令，请便。”
那“请便”二字，说得几乎没什么力气。
周桐看着这位白公子瞬间像是被抽走了精气神，眼神都黯淡了许多，心里也有些过意不去，觉得是自己这一连串的“意外”搅扰了对方的雅兴。
他再次礼貌地拱手：
“今日多谢白先生款待，怀瑾告辞。”
说完，他转身，跟着早已候在门边的小厮，快步离开了这间偏厅。
厅内，只剩下白文清一人独坐。他看着面前空无一物的茶几，那传说中的“雪顶含翠”终究没能上来，又望向周桐离去的方向，沉默良久。
方才周桐那看似清澈甚至有些“懵懂”的眼神，此刻在他回想起来，却仿佛深不见底。
他轻轻吐出一口气，低声道：
“周桐……周怀瑾……看来，长阳城里，是真的来了个……不得了的人物啊。”
而此刻，周桐正一边快步走向府门，一边在心里嘀咕：和胖子这么急找我，到底什么事？
可千万别是煤出问题了……还有，明天还得再来一趟，真麻烦，希望秦羽明天能在吧。
至于那位白先生……好像挺喜欢聊诗的.....