布尔沃-利顿的马车穿过几条街，渐渐驶入梅费尔区。

    车轮碾过湿润的石板路，辚辚的声响被浓雾吞去大半。

    这里是伦敦上流社会的聚居地，街道比别处宽阔些。

    两旁联排别墅用波特兰石砌成，白色或奶油色的墙面，衬着乔治亚风格的窗户。

    整齐排列，如一排排巨人的眼睛。

    铁艺围栏上挂着细密的水珠，在煤气灯下闪着幽幽的光。

    偶尔可见穿长裙的贵妇人牵着哈巴狗走过，身后跟着穿制服的仆人。

    雾气模糊了她们的轮廓，只余下朦胧的剪影，和一丝若有若无的香水味。

    马车在格罗夫纳广场附近停下。

    广场四周是各国的使领馆。

    有些窗户透出温暖的灯光，偶尔有钢琴声隐约飘出，

    是肖邦的夜曲。随即被雾气吞没，断断续续，如梦如幻。

    琴声消散时，广场上便只剩下马蹄踏过石板的得得声，和远处传来的巡夜人口哨。

    就在广场东南角，一栋中式风格的两层建筑静静矗立。

    它与周围那些白墙黑窗的欧式建筑截然不同：

    绿瓦红墙，屋檐上翘，檐角扬起，像一只展翅欲飞的凤凰。

    檐下悬着两盏红纱灯笼，灯影在雾气中晕开，将楹联上的金字映得忽明忽暗。

    写的是汉字：“怀远志以护游子，纳贤才而济家邦”。

    门口石阶被夜露打湿，映着灯笼的光，幽幽泛亮。

    脚踩上去，能感到石面传来的微微潮意。

    这便是夏府驻不列滇大使馆了。

    院子周围正在施工，脚手架搭在围墙边，横七竖八的木头和竹竿交错，

    影影绰绰，像一片沉睡的枯林。

    显然正在扩建。

    随着夏府与各国往来日增，从国内派来的人员越来越多，这栋小楼已不堪使用。

    布尔沃-利顿下了马车，整理衣领，走上台阶。

    门房早已通报进去。

    不多时，一个身穿深色西装、相貌英俊的中年人迎出门来。

    四十岁的样子，但布尔沃-利顿对华夏人的年龄，一向估计不准。

    来人举止从容，目光明亮而亲切，正是夏府驻欧陆总领事郭嵩焘。

    他立在门槛内，微微欠身，灯光从身后透出来，将他的轮廓勾出一道柔和的金边。

    “利顿爵士，请。”

    两人进了客厅。

    客厅不大，但布置得颇为雅致。

    陈设中西合璧：

    墙上挂着一幅水墨山水，远山近水，意境悠远，画旁题着几行行草，墨色已有些泛黄；

    茶几上却摆着银质的英式茶具，闪闪发亮。

    郭嵩焘请布尔沃-利顿在沙发上落座，亲自斟上红茶。

    银壶倾斜，茶汤注入青花茶杯，热气袅袅升起，带着淡淡的佛手香气。

    那是格雷伯爵茶特有的气息，是郭嵩焘特意为招待不列滇人备下的。

    布尔沃-利顿接过茶杯，没有多作寒暄，很快将来意说明。

    他从阿拉斯加的金矿说起，谈到帝国的立场，最后开出那三项补偿条件。

    郭嵩焘面带笑容，静静听着，偶尔端起茶杯抿一口。

    目光始终平静，只在布尔沃-利顿提到“保证罗刹军舰不往远东去”时，眼底闪过一丝难以察觉的笑意。

    他端起茶杯，茶水的热气氤氲而上。

    透过这层薄薄的水雾，他仿佛看见了远在万里之外的华盛顿，

    看见克里斯将那份精心编造的“金矿消息”，散布在某个探险者聚集的酒馆里。

    他抿了一口茶，入口微涩。

    他内心，其实比对面这位外交大臣想象的，要笃定许多。

    夏府放出阿拉斯加有大金矿的消息，目的有三：

    诱使不列滇入局，将阿拉斯加并入加拿大，从而削弱米国可能的扩张；

    同时让不列滇与夏府形成统一战线，共同牵制罗刹人，至少不从中添乱；

    制造不列滇、米国、高卢国之间的裂痕。

    至于金矿本身，夏府即使占领了，当前也没有能力保住，反而容易引来灾祸。

    所谓的要占领阿拉斯加，只不过是为了催促不列滇人尽快下手。

    此刻听布尔沃-利顿开出这些条件，他心里有数，面上却显出几分难色。

    故意沉吟半晌，方道：

    “利顿爵士，此事体大。

    阿拉斯加毕竟是我殷商遗民故地，轻易放弃，恐难向国民交代。”

    他略微停顿，端起茶杯又抿了一口。

    “贵国所提条件，容我请示本土，再给贵国作正式答复。

    虽然我个人以为，这三条颇为公道——但如此大事，非嵩焘所能专也。”

    得拖上一两个月，再给不列滇人正式回复，这戏才算全套演完。

    布尔沃-利顿表示理解。

    当下印度至伦敦的电报线已经架通，夏府通过商用电报与本土传递消息，

    一个月左右便可来回，倒也方便。

    他稍作寒暄，便起身告辞。

    郭嵩焘送到门口，目送马车消失在雾气里，这才转身回屋。

    他站在窗前，望着窗外。

    格罗夫纳广场上的煤气灯一盏盏亮着，像漂浮在雾海中的星子，疏疏落落。

    他想起初到伦敦那年，也是这样的大雾。

    一个人在街头迷了路，站了半小时，才等来一辆公共马车。

    如今五六年过去，雾还是这片雾，人却不一样了。

    片刻后，他唤来属员，吩咐准备明日去欧陆的船票。

    事关重大，他必须亲自跑一趟，当面与普国人洽谈。

    次日清晨。

    郭嵩焘在领事馆的餐厅里和同僚们一起用早餐。

    桌上摆着一碗热气腾腾的白粥，几碟小菜：

    酱黄瓜、腐乳、腌萝卜，都是国内带来的使领馆厨师的手艺。

    旁边还有一份刚送来的今日《晨邮报》。

    留欧多年，他已经能流畅阅读英文报纸了。

    从最初的磕磕绊绊到如今流利读写，付出了多少功夫，只有他自己知道。

    头版上一条加粗的标题赫然跳入眼帘：

    “阿拉斯加的巨大财富——帝国的机遇”。

    他放下粥碗，仔细读了起来。

    报道写得极有煽动性，文笔老辣，一看就是资深政治记者的手笔。

    开篇便说，据可靠消息，帝国的探险人员在阿拉斯加南部，发现了一座超级金矿，

    估值高达一亿五千万英镑，相当于帝国两年半的财政收入总和。

    紧接着，笔锋一转，开始梳理历史。

    据帝国档案中近年整理的一份航海日志残篇显示，

    早在1732年，一位名叫约翰·斯特兰奇的不列滇船长，受伦敦商人资助，北上探索太平洋东北航道。

    他的船只“进取号”在那次航行中，曾抵达一片广袤的雪原海岸。

    根据日志描述的海岸线轮廓、土着部落的服饰特征，以及记录下的经纬度数据，

    后世学者认定，那正是阿拉斯加东南部沿海。

    斯特兰奇船长在返航途中病逝于船上，他的日志辗转流落民间。

    直到两年前，才被一名档案管理员，在旧书摊中重新发现。

    日志中详细记载了与当地土着交换毛皮、绘制粗略海图的经过，

    时间比罗刹国探险家维图斯·约纳森·白令抵达该区域的1741年，足足早了九年。

    虽然斯特兰奇的发现未及公开确认，俄国人便强行占领。

    但根据国际法中“先占”原则：

    谁最先发现，谁便拥有优先主权。

    不列滇对阿拉斯加的权利主张，有着无可辩驳的历史依据。

    更何况，1778年库克船长的第三次航行，又一次抵达这片海域。

    不仅确认了斯特兰奇当年绘制的海岸线，更补充了详尽的海图。

    库克的记录中曾提到，当地土着向他讲述过：“四十多年前，曾有另一批白皮肤的人，乘大船到来”。

    这无疑是对斯特兰奇船队的确认记忆。

    俄国人不过是趁帝国忙于米国的独立战争、无暇北顾之机，抢先占据了这片本属于不列滇的土地。

    这种趁火打劫的行径，在国际法上根本站不住脚。

    如今帝国正面临经济困难，收复阿拉斯加，开采金矿，

    正是帝国应得的正当权利，是历史的正义终于得到伸张！

    报道结尾还特意强调：

    据悉，内阁已在研究相关事宜，不日将有具体行动。

    帝国的旗帜，应当飘扬在每一寸理应属于帝国的土地上。

    郭嵩焘看完，轻声笑了起来。

    这份报道，显然是为不列滇即将采取的行动造势。

    先在舆论上把阿拉斯加说成“理应归属不列滇”，动手的时候便有了道义依据。

    手段虽老套，却一贯有效。

    他用完早餐，唤来驻伦敦领事顾闻舟，细细交代了一番：

    “昨日与不列滇人洽谈的情况，通过商用电报，以加密方式发回本土。

    记住，用最新那套密本，一页一码，不要搞混了。”

    顾闻舟点头应下，又问了几句细节，便匆匆去了。

    郭嵩焘转身回房，收拾了几件换洗衣物，

    带上刚来伦敦不过一周的新同事陈默，一同赶往伦敦桥火车站。

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