九月底的长安，秋意渐浓。

    晨雾如乳白的薄纱，迟迟不愿离开街巷与屋檐。

    青灰的城墙，在渐亮的曦光中露出厚重的轮廓。

    道旁槐树叶子半黄半绿，风一过便簌簌作响。

    偶尔几片禁不住摇曳，打着旋落在青石板上，被早行人的脚步悄然踏碎。

    旧朝的陕甘总督府位于长安城东南，夏府收复长安后稍作修葺，仍将这规整的三进院落用作总督治所。

    正堂还是旧时的抬梁结构，只是褪去了彩绘，墙面新刷了石灰，素白干净，显得敞亮。

    上午九点，萧云骧步入堂中。

    他今日着一身半旧的夏军将官常服，未佩军衔；呢料洗得发淡。

    连日骑马奔波，脸上却不见倦色，一双眼睛清亮沉静，像秋日的深潭。

    堂内已候着数人。

    陕甘总督丁保桢坐在左首。

    他不到四十，面庞清瘦，三缕长须垂在胸前，修得一丝不苟；

    身穿夏府文官常见的深灰细布外套，腰背笔直。

    此人素以干练果决着称，前几年处置马化隆叛乱时干脆利落，颇得中枢赏识。

    此时正与身旁一人低声交谈，神色严肃。

    那人便是铁路总局总办李绍荃。

    他换了身浆洗挺括的深蓝夹克，头发齐整，脸上带着一贯的谨慎。

    见萧云骧进来，他立刻起身，与丁保桢一同作揖行礼。

    右侧坐着两人。

    一位高鼻深目，眼窝微陷，面貌带着清晰的阿拉伯血统，是夏府机械制造局总办丁拱辰。

    他年过五十，花白胡子修得整齐，穿一件黑色呢料夹克，精神矍铄。

    此刻他正俯身细看摊在案上的地图，手指点点画画，口中念念有词，浑然忘我。

    另一位是洋人面孔，约莫四十出头，深棕色头发梳得服帖，鼻梁上架一副圆框金丝眼镜；

    一身藏青色西装裁剪合体，白衬衣领口系着深色领结，整齐干净。

    这是夏府电报局总办以利亚·杰里米亚·汤普森——原为米国西海岸联合电报公司，驻华总负责人。

    今年夏初，江城至长沙电报线全线贯通，运行稳定。

    这位汤普森先生竟在与曾水源一番恳谈后，带着手下十余位核心技工与工程师，一并投到了夏府电报局，一时传为趣谈。

    “都坐吧。”

    萧云骧走到主位坐下，抬手示意。

    早有卫兵端上茶水，粗瓷大碗里泡着陕南炒青。

    “今天请各位来，只议一件事。”

    他开门见山，声音清朗，目光扫过堂内每一张脸，

    “长安到哈密的铁路，到底该怎么建？最快何时能通？”

    堂中几人没有立刻接话，目光不约而同的转向丁拱辰。

    丁拱辰花白的胡子动了动，像是从沉思中惊醒。

    他起身走到墙边，拿起旁边的木条。

    墙上挂着一幅巨大的《华夏西部舆图》，牛皮纸面已有些磨损，墨线勾出的山川城镇，却依然清晰。

    “总裁既问，老夫就把这条线的难处，一桩桩讲明白。”

    木条点在“长安”二字上，缓缓西移。

    “这段路，老夫带人足足勘了三个月。依地势难易，可分三段。”

    木条滑过渭河平原的绿色标识，停在甘省东部：

    “第一段，长安到兰州。

    长约六百五十里，沿渭河谷地，穿过黄土高原边缘，翻陇山余脉的丘陵。

    地势虽有起伏，但真正要开大山、凿长隧、架深桥的路段不多。

    沿途人烟还算稠密，村镇相连，饮水补给不算太难。

    这段路，凭咱现有的技术和人力，工程难度算‘中等’。”

    木条继续西行，顺着狭长的河西走廊向前：

    “第二段，兰州到嘉峪关。

    七百多里，多是平川旷野。

    祁连雪山在旁，融雪成河，养出一串绿洲。

    地势平坦，铺轨本身的工程量反而不大。

    可麻烦在于——”

    木条在“张掖”“酒泉”几个点上，重重敲了敲，

    “风沙。这儿深处内陆，气候干得厉害。

    尤其春秋两季，大风一起，卷着戈壁上的砂石铺天盖地，一夜就能把辛苦铺好的路基，埋掉大半。

    这段路，一大半的工夫和银子，恐怕都得扔在防风固沙、养护路基上。”

    最后，木条指向嘉峪关以西，那片用褐色标示的广阔戈壁：

    “第三段，嘉峪关到哈密。

    约三百里，得穿过进西域的咽喉‘星星峡’。

    这段最苦——极端缺水，夏天烤人，冬天冻骨，百里不见人烟。

    在这儿，运进去一车铁轨枕木，至少得备三车清水、五车粮草饲料跟着。

    最难的不是开山铺路，是让筑路的人，先活下来。”

    木条收回，丁拱辰转身看向萧云骧，眼神里是工程人特有的执拗：

    “全程算下来，一千六百五十里。

    单论开山铺轨的技术，不算顶难。

    可把补给、防风、固沙、调集数万民工、转运物料……林林总总加起来，没有五年，绝难通车。”

    “五年……太久了。”

    萧云骧眉头微蹙，手指在膝上轻轻摩挲。

    北疆战事正紧。

    罗刹人丢了远东大片地盘，远东总督穆拉维约夫也死了，他们绝不会善罢甘休。

    来年开春，漠北方向必有一场，甚至几场恶战。

    西北这条铁路早一天贯通，就能早一天把腹地的兵员、重炮、粮秣源源不断送进西域，堵死敌人东进南下的路。

    他身体前倾，双手按在膝上，目光看向丁拱辰：

    “丁老，若是倾尽全力，钱粮人力都不吝啬，能不能再快些？

    四年，有可能吗？”

    丁拱辰花白的眉毛一扬。

    这位老工程师早年游学海外，泰西诸国都待过，见多识广，且脾气耿直，认准的事从不肯轻易转弯。

    他盯着萧云骧看了片刻，忽然“嗤”地笑出声来，手里的木条，往地图上不轻不重一拍，发出“笃”的闷响。

    “萧总裁，你当这是小孩搭积木呢？”

    他声音不自觉地抬高了些，带着技术权威，遇上外行质疑时的那种较真，

    “五年，已经是老天爷不额外找麻烦的前提下，掐着指头算出来的！

    你可知道真要动起来，得砸进去多少真金白银？”

    不等萧云骧回答，他便伸出手指，一项项计算起来：

    “铁轨、机车得从汉阳铁厂和机器局运出来。

    枕木要秦岭里的硬木，还得防虫防腐。

    道钉、鱼尾板、螺丝，要武昌厂的现货……

    这一路千里转运，人吃马嚼，车辆损耗，光运费就得吞掉多少？

    更别说沿途建工棚、采买石料、雇民工的开销了！”

    说到最后，他将五指张开的手掌猛地往空中一推：

    “最少也得五百六十万银元！

    这还只是往少了算，还没算上意外状况。”

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