就在第一军和水师舰队红旗北指，向着白山黑水间的罗刹据点稳步推进时，

    李绣成的第三军与多龙阿的骑兵军，也自大同、宣化北出边墙，

    如一道铁流，涌入漠南的辽阔草原。

    如今的草原，早已不是那个曾令世界震颤，“一代天骄”的疆场了。

    自康曦、雍政两朝以降，旧朝为永绝北患，推行“众建以分其势”之策。

    此策如一把精密的手术刀，将庞大的草原部落，细细剖解：

    漠南“内札萨克”被划为四十九旗，漠北“喀尔喀”更分割成八十六旗。

    所有的部族，都被拘于一旗之地。

    人口最多的科尔沁左翼中旗，丁口不过八万；

    而额鲁特、辉特等小旗，全旗男女人丁，竟不足千数。

    朝廷严令，各旗地域固定，不得跨境流动。

    “固定牧场”之制，锁住了随水草迁徙的游牧习俗。

    草场固定，轮牧失衡，牲畜数量与战马质量，皆不可与往昔同语。

    草原日益依赖朝廷的“赏赐”，与边市的茶马贸易。

    且严禁私造兵器，尤禁火器流入草原。

    军事上的自给之能，悄然衰退。

    更有一策，潜移默化，却伤及根本。

    旧朝大力倡行喇嘛黄教，广建寺庙，厚赏高僧。

    草原上，无数男丁脱下皮袍，换上僧衣。

    青灯古佛，代替了弓马骑射。

    局部地区，僧侣比例竟逾男丁人数的三成。

    不仅当地的经济生产受到严重影响，人口繁衍也大为迟缓。

    漠南漠北总人口，至此凋零至不足二百万，兵源如日渐干涸的溪流。

    及至近年，科尔沁亲王僧格林庆为助旧朝，两度在草原征兵。

    数万最剽悍的草原儿郎被带往关内，最终尽数葬送在中原的硝烟里。

    这番釜底抽薪之举，更令草原元气大伤。

    故而，当李绣成第三军四万余众，携火炮、线膛枪，

    与多龙阿麾下万余精骑，以步骑协同阵势，压向草原时，

    映入他们眼帘的，是一片武备松弛、人心涣散的土地。

    各旗王爷，画地为牢，互不统属。

    面对这完全超越时代的火力与组织力，抵抗的意志，已如秋风枯草。

    除了在科尔沁中旗，僧格林庆旧部不甘祖地易帜，集结了旗下所有能骑马的男子，约莫两千余人。

    发动了一场悲壮而徒劳的冲锋，引发了夏军第八师的认真应对之外，

    广袤的漠南草原，几乎未闻像样的金戈交鸣之声。

    多数旗主在惊惶权衡后，举旗请降。

    少数则携家眷、亲信逃入漠北的荒漠。

    夏府的行政官吏紧随大军之后，深入草原。

    新政之风，猛烈而迅速地刮过每一个毡包与牧场：

    推翻世袭王公台吉，将牧场按户丁分予贫苦牧民；

    大幅减免昔日层层盘剥的赋税；

    开放边禁，允汉商与牧民自由往来贸易。

    茶叶、布匹、铁器与皮毛、牲畜得以顺畅交换。

    更关键者，在明令‘族裔平等，皆为新民’的同时，大量提拔通晓汉蒙情事的底层牧民子弟为吏。

    并敞开骑兵军的大门，招募那些机敏矫健的牧民青年。

    恩威并济之下，旧日的枷锁寸寸断裂。

    新的秩序与认同，在辽阔的草场上悄然萌发。

    然而，与辽东一样，横亘在胜利之路上的最大顽石，并非敌人的骑兵，而是“后勤”二字。

    草原地广人稀，自身物资本就有限，难以支撑大军长期屯驻与远征。

    控制了漠南广袤区域后，石达凯审时度势，深知将第三军四万余人全部投入更加荒远、补给线漫长的漠北，

    非但力有不逮，亦无必要。

    八月，漠南夏日正盛。

    军令自绥远城抵达：

    李绣成亲率第三军最为精锐的“近卫第七师”，配属多龙阿骑兵军的一个主力骑兵师，

    组成北进支队，兵锋直指喀尔喀。

    李绣成被赋予全权，统一指挥这支混编劲旅。

    北进之路，是对意志与后勤的极致考验。

    喀尔喀部虽抵抗薄弱，但地域极广，纵横数千里。

    李绣成分兵数路，以骑兵为先锋，扫荡残余抵抗；

    步兵则控扼要道，配合官府，安抚人心。

    他们穿越戈壁边缘，涉过河流。

    在秋高气爽的九月，先后以极小代价，收降了土谢图汗部、车臣汗部、札萨克图汗部等主要部族。

    库伦的喇嘛庙宇上空，乌里雅苏台的官署门前，相继升起了夏府的赤旗。

    至此，旧朝全盛时期所宣称的草原疆域，已尽数归于夏府治下。

    而罗刹国数十年来对远东的渗透，多是沿着河流进行。

    他们的据点，如尼布楚、赤塔、乌兰乌德，皆如藤蔓上的瓜果，缀在色格楞河、鄂嫩河等黑龙江上游水系的沿岸。

    这些据点驻军稀少，多者如乌兰乌德，亦不过四百余人。

    倚仗火器之利与旧朝的羸弱，方能长久盘踞。

    既已底定喀尔喀，李绣成果断挥师北进。

    恰克图的边市木栅、尼布楚残旧的木堡、赤塔的哨所、乌兰乌德略显规模的屯镇……

    夏军如同秋风扫落叶，至十月初，将北海以东、原属喀尔喀领地内的罗刹据点，逐一拔除、光复。

    守军的抵抗，在绝对优势的兵力与火力面前，迅速瓦解。

    罗刹驻军、商贾、移民、流放犯、哥萨克，或死或逃，向北退往他们在此区域最后的、也是最重要的堡垒——伊尔库茨克。

    伊尔库茨克，是罗刹国经营东鲜卑雪原的心脏。

    它位于北海西南端，安加拉河与伊尔库特河交汇之处。

    而在华夏旧籍与边民口中，它则被叫作“鄂尔口城”。

    此城始建于哥萨克探险时代，历经百年经营，已成罗刹在远东的政治、经济与军事中心。

    有人口两万余人，驻军两千，筑有坚固的棱堡式堡垒。

    这里是罗刹国东西伯利亚军政总部，对华贸易总转运站，流放犯人集中地。

    就在第三军准备向鄂尔口城进发时，凛冽的寒风自北极席卷而下。

    今冬第一场雪，不期而遇地提前飘落。

    气温骤降。

    来自南方的士兵们，即使已换上厚重棉衣，依旧被这彻骨的寒冷所震慑。

    骡马喷出的气息瞬间凝成白雾，枪械的金属部分冷如寒冰。

    多龙阿对李绣成劝谏道：

    “军长，这场雪只是个开头。

    不出半月，大地就得彻底封冻，河面结冰都能跑车马了。

    到时候咱们要是还被拖在坚城底下，补给一断，那麻烦可就大了。”

    李绣成驻马北望，沉默良久。

    他麾下尽是百战精锐，攻城拔寨，自有信心。

    然天地之威，非人力可抗。

    若大军被困于这苦寒绝域，莫说攻城，自保亦成问题。

    李绣成不得已，只得令大部队撤回恰克图、库伦等预设的冬营。

    北面光复的据点，只留少量骑兵与本地民兵驻守，严防罗刹人反扑。

    军令如山。夏军虽有不甘，也只得撤离了北海之滨，

    将尚未触及的鄂尔口城，留在了身后漫天的风雪之中。

    正是因为这早至的冬雪，罗刹国得以保住了他们在鲜卑雪原中部最后的，也是最重要的据点。

    自此，从黑龙江口的庙街，到北海之滨的鄂尔口城，

    绵延数千里的战线上，夏府与罗刹国之间，因这1858年提前降临的冬季，大规模的军事行动，被迫告一段落。

    这个冬天，对双方而言，都是喘息与蓄力之时。

    罗刹国遭此夏府北伐的突袭，其经营东部多年的据点网络被悉数连根拔起，

    其原本打通的太平洋通道，又被重新堵上。

    消息传回，震动了圣彼得堡。

    他们一边向远东增派兵力、调运物资；

    一边在外交上，对欧陆各国大肆渲染“黄祸”威胁，试图寻求支援或干预。

    而夏府这边，则忙于巩固新收复的辽阔北疆。

    推行新政、移民实边、设置州县、编练国民警卫队与民兵、修建道路驿站。

    并全力筹备来年开春所需的巨额物资——粮食、弹药、被服、药品等。

    战火暂时停歇。

    但所有人都知道，这沉默的冬日，不过是更猛烈风暴来临前的序幕。

    双方都在舔舐伤口，积蓄力量。

    等待着冰河解冻、草长莺飞的季节，在那片广袤的土地上，再决高下。

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    （注：1、北海：贝加尔湖；内蒙：内札萨克；外蒙：外札萨克/喀尔喀。

    2、后面作者有话说有作战附图，有兴趣的小伙伴可以去看。）