片刻后，一个佝偻着背、头发花白的老狱卒应声而来。

    依主事吩咐，带着李绍荃走出厢房，向着刑部大牢而去。

    到了房外，老狱卒眯着眼，瞅了李绍荃几下，忽然“哎哟”一声，腰似乎都直起了些许：

    “您……您可是李侍郎府上的……绍荃公子？”

    李绍荃定睛细看，也从那沧桑眉眼间，寻出几分旧影。

    父亲任刑部侍郎时，这老唐便是此间狱卒，做事颇为稳妥。

    “正是。唐叔，多年不见，难为您老还记得。”

    他拱手行礼。

    “记得，记得！”老唐脸上皱纹舒展，露出缺了门牙的嘴，笑了起来，

    “公子模样没大改，倒也不难认。”

    两人一前一后，穿过衙门二进仪门，走向西南角的牢狱区。

    这里设有夏军国民警卫队的岗哨，验过李绍荃的“工作证”后，便予放行。

    随着一道包铁皮的沉重木门在身后“嘎吱”合拢，光线骤然黯淡，温度也似低了几度。

    一股陈年的、难以形容的气味扑面而来。

    是霉斑在阴湿砖墙上滋长的腐朽气，是便溺未曾洗净的隐约骚臭，是劣质灯油燃烧后的呛人烟味。

    还混杂着石灰、草药乃至淡淡血腥的残留。

    多重气息交织，凝成一种牢狱特有的、令人心头窒闷的“牢味”。

    甬道幽深，墙壁是厚重的青砖，常年不见日光，摸上去沁着冰凉的湿意。

    脚下石板路倒还算平整。每隔一段，壁上便有一个凹陷的石龛，里头搁着盏油灯。

    豆大的火苗跳动，将人影投在墙上，拉得扭曲变形。

    两侧是一间间以碗口粗原木为栅的牢房，多数空着。

    偶尔有一两间里传出细微的窸窣声或压抑的咳嗽，旋即又复归死寂。

    “唉，公子，”

    老唐走在前头，絮叨的声音，在空旷的甬道里带着回响，有些虚幻，

    “说起甑大人……刚进来那阵子，上头可是特意关照过的。

    单独辟了‘静室’，一应物件俱全，不许任何人提审，更不许用刑。

    每日三餐，虽不算山珍海味，却也精细干净，有鱼有肉，隔三差五还能温一壶酒。

    我们这些底下人看得明白，这哪是坐牢，分明是请进来避祸的。

    说不定哪一天局势转圜，还得八抬大轿请出去呢。”

    李绍荃默默听着，脚步落在石板上，发出空洞的回响。

    “那他……那些日子，精神可好？”

    李绍荃声音不自觉放轻，仿佛怕惊扰了此间沉淀的过往。

    “起初……还算正常。”

    老唐在一道铁栅门前停下，掏出钥匙串，拣出一把大的，插入锁孔，沉重的机括转动声格外刺耳。

    “每日里不是看书，就是写东西。纸笔管够，送进去的书也不少。

    他还常让我们这些当值的，把外头听来的消息，特别是夏军的动向，还有朝廷……

    瞧我这嘴，是旧朝这边的动静，一五一十说给他听。

    听得可仔细了，有时候还追问几句，我等都答不上来。”

    门开了，里面是一条更窄的甬道，两侧牢房似乎更坚固些。

    “后来呢？”

    “后来啊，”老唐摇头，引着李绍荃走进去，

    “后来败仗一个接一个传进来，夏军眼瞅着打过黄河，逼近直隶……甑大人渐渐就不对了。

    饭吃得越来越少，送进去的书也不翻了，写字的纸墨常常原封不动。

    常常一个人坐在那儿，对着墙壁，一坐就是几个时辰，眼珠子定定的，喊他几声才像醒过来。

    那眼神……空落落的，看得人心里发毛。”

    老唐顿了顿，压低声音，

    “有几回我巡房路过，听见里头长长的叹气声，像要把心肺都叹出来似的，有些渗人。”

    李绍荃心中酸楚。

    他能想象。恩师一生抱负，以扞卫名教、中兴朝廷自许。

    但血战数载，落得个兵败下狱。

    性命虽得保全，但精神支柱——那个他效忠的朝廷，正以肉眼可见的速度土崩瓦解。

    而他昔日的死敌，正以摧枯拉朽之势，席卷天下。

    这种眼睁睁看着毕生信念与事业一同崩塌的绝望，比肉体上的酷刑，更加折磨人。

    更何况，以其在赣省的诸般作为，一旦城破……等待他的，恐怕就得押回赣省公审。

    这种对未来的恐惧，与对过往的悔愧交织煎熬，足以碾碎最坚强的意志。

    前面出现一个稍宽敞的拐角，老狱卒打开又一道铁门。

    眼前豁然亮堂许多，来到一片相对“高级”的囚区，牢房更大，甚至有窄小的窗户。

    李绍荃注意到，此处牢房空置率更高。

    “这里怎么也空了大半？”

    老唐脸上露出一种混杂着感慨与释然的神情。

    “夏府接管后，派了专门的司法官，带着人手，把这里每个犯人的案卷，都重新厘清过堂。”

    “好些个被旧朝定成‘叛逆’、‘附逆’、‘大不敬’的，只要没伤天害理，荼毒人命的，大多当场就开释了。

    还有些关了许多年的陈年旧案，也一一清理。

    如今还留在这儿的，多是查实了杀人越货、为害乡里的悍匪，或是……等着特别审理的要犯。”

    他脸上皱纹微展，

    “人少了，我们这些看守也轻省，牢里都显得宽敞些，那股子阴森气淡了点。”

    “要犯？”李绍荃心中一动，“前朝的……大员，可还有在此的？”

    “有啊，”老唐朝东头甬道努了努嘴，

    “那位曾督办江北军务的钦差，奕杉奕王爷，就关在那边把头一间。”

    李绍荃脚步一顿，面上难掩讶色。

    “没想到吧？”老唐见状，解释道，

    “他从中原一败涂地跑回来，贤丰大怒，直接把他扔进了这里。

    按老规矩，这种天潢贵胄，不过是走个场面，关上几个月，申斥一番，也就改个‘圈禁府中’。

    等风头过去，该启用还是启用。

    可谁料想，还没走完过场呢，贤丰自己先‘北狩’了。

    新登基的六王爷……嘿，自身难保，哪顾得上他？

    接着夏府进城，全面接管。

    如今正把他列为‘重要战犯’，要正经八百地审理。

    我瞧这架势，他这牢房，怕是有的坐喽。”

    说着话，老唐在一间大门敞开、打扫得格外干净的牢房前停下。

    “公子，甑大人先前就住这间。”

    李绍荃深吸一口气，迈步走入。

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