一、端午赐礼

    五月初一，天气渐渐炎热起来。贾府上下正忙着预备端午节的诸般事宜，忽有宫里夏太监出来，一路到了荣国府，说是奉贵妃娘娘之命，前来颁赐节礼。

    阖府上下顿时忙碌起来，王夫人领着王熙凤等人换了衣裳，在正厅摆了香案，恭恭敬敬地接了旨意。夏太监笑眯眯地将礼单递上，又说了几句娘娘在宫里一切安好的话，便告辞回宫去了。

    待夏太监走后，王夫人才展开礼单细看。那礼单上写得分明：

    宝玉：上等宫扇两柄，红麝香珠二串，凤尾罗二端，芙蓉簟一领。

    宝钗：与宝玉同。

    黛玉：宫扇两柄，香珠一串。

    迎春、探春、惜春三人：宫扇两柄，香珠一串。

    其余人等各有分例，不必细说。

    王熙凤最是机灵，一见这单子便笑了起来，拉着王夫人的袖子道：“太太瞧，这赏赐里头可大有文章呢！宝兄弟和宝姑娘的是一样的，林姑娘倒比他们少了一样。这不是明摆着的么？”

    王夫人看了半晌，没有说话，只淡淡地“嗯”了一声，将礼单收了起来。

    消息传开，整个贾府都议论纷纷。丫鬟婆子们交头接耳，都说贵妃娘娘这是看中了宝姑娘，要给宝二爷和宝姑娘赐婚呢。袭人在怡红院里高兴得什么似的，悄悄跟麝月说：“到底是娘娘有眼光，宝姑娘那样的人品家世，才是咱们二爷的良配。”

    麝月点头称是，又压低声音道：“只是林姑娘那边……”

    袭人叹了口气，没有接话。

    消息传到潇湘馆时，黛玉正在窗前翻着一本诗集。紫鹃从外头进来，脸色有些不大好，将分到的两柄宫扇和一串香珠放在桌上，低声道：“姑娘，这是宫里赐下来的。”

    黛玉瞥了一眼，淡淡地问：“宝玉的呢？”

    紫鹃犹豫了一下，还是说了：“宝二爷的……和宝姑娘的一样，比姑娘多了两样。”

    黛玉的手指在书页上停住了。她垂下眼睫，沉默了很久，久到紫鹃以为她要哭了，她却只是轻轻“嗯”了一声，翻过一页书，继续看起来。

    紫鹃心疼得不行，却又不敢多说，只好默默退到外间去。

    不多时，宝玉兴冲冲地跑来了，手里捧着他那份节礼，一进门就嚷嚷：“林妹妹，你瞧我得了什么！这凤尾罗和芙蓉簟可都是好东西，妹妹要是喜欢，我全给了你。”

    黛玉头也不抬，淡淡道：“我可不敢要。那是娘娘特意赏你的，我算什么呢？”

    宝玉愣住了，随即明白过来她是在生气，连忙凑上前去，赔笑道：“妹妹这是怎么了？不过是几样东西罢了，哪里就值得生气了？”

    黛玉这才抬起头来，眼圈微微泛红，却强撑着不肯落泪，冷笑道：“我生什么气？你得了好东西，自去找你的宝姐姐去，来我这里做什么？横竖你们的是一样的，我不过是个外人罢了。”

    宝玉急得直跺脚：“什么外人不外人，你在我心里什么时候是外人了？这劳什子东西算什么，娘娘不过是随手赏的，哪里就有别的意思了？”

    黛玉别过脸去，不说话了。

    宝玉在潇湘馆磨了半日，黛玉始终淡淡的，他只好垂头丧气地走了。

    二、清虚观打醮

    五月初三，贾母带了阖府女眷去清虚观打醮。这是贾府每年的旧例，今年却格外热闹些，因为贵妃娘娘在宫里特意传了话，让贾母替她多添些香油钱。

    贾母坐在轿子里，心里却一直在琢磨端午赐礼的事。她是最了解元春的。元春是她一手教养大的，从五六岁起就跟在她身边读书识字，学规矩，懂事理。那个孩子心思缜密，做事从来不会无的放矢。赐礼的事，她不信元春没有深意。

    到了清虚观，张道士迎了出来，好一通热闹。贾母带着众人在正殿上了香，添了香油钱，又到后院歇息。张道士陪在一旁说话，说着说着便提起了宝玉的亲事。

    “老太太，”张道士笑呵呵地道，“前日我见了宝玉，越发出息了。我有个同行的小道士，今年十八岁，他的师父托我给他说门亲事。那家小姐今年十五岁，模样好，家世也好，配得上宝玉。老太太若有意，我替您去说合说合。”

    贾母听了，脸上的笑容渐渐淡了下去。她沉默了片刻，才缓缓开口：“上回有和尚说了，宝玉这孩子命里不该早娶，得再等几年。你替我去回了吧。”

    张道士见贾母说得郑重，便不再提了。

    王夫人坐在一旁，闻言微微一愣。她看了贾母一眼，欲言又止。宝钗今年就及笄了，若是再等几年，宝钗哪里等得起？

    但贾母的话说得滴水不漏，又是拿和尚的话做由头，王夫人也不好反驳，只得默默咽下了到嘴边的话。

    回去的路上，王夫人的轿子走在贾母后面。她掀开帘子看了一眼贾母的轿子，心里暗暗盘算。元春赐礼的事，她是乐见其成的。宝钗是她妹妹薛姨妈的女儿，知书达理，稳重端庄，比黛玉强了不知多少。若是宝玉能娶了宝钗，薛家和贾家亲上加亲，对她来说再好不过。

    可老太太偏偏搬出和尚的话来，分明是不愿意。

    王夫人叹了口气，放下帘子，心里有些不快。

    三、宝钗的恼怒

    赐礼的事传开后，宝钗在蘅芜苑里也听到了不少闲话。莺儿兴冲冲地跑回来，跟她说外头都在传贵妃娘娘要给二爷和她赐婚的事，宝钗听了，只是淡淡地斥了一句“胡说”，便不再理会。

    可她的心里并不像表面上那样平静。

    那天午后，宝玉闲来无事，晃到了薛姨妈这边来。薛姨妈不在，只有宝钗一个人在屋里做针线。宝玉进门便笑嘻嘻地道：“宝姐姐，我看看你得的节礼，是不是真跟我的一样？”

    宝钗放下针线，看了他一眼，淡淡道：“有什么好看的，不过是几样东西罢了。”

    宝玉偏要看，宝钗便让莺儿取了出来。宝玉拿着那凤尾罗翻来覆去地看，又跟自己的比了比，笑道：“果然是一样的。宝姐姐，你说娘娘这是什么意思？”

    宝钗没有回答，只是低下头继续做针线。

    宝玉见她不理自己，又凑过去笑道：“宝姐姐，我怎么看你比杨贵妃还好看呢？杨贵妃体丰怯热，宝姐姐你也——”

    话还没说完，宝钗猛地抬起头来，脸上腾地红了，眼中闪过一丝怒意。她冷笑着打断了他：“我倒像杨贵妃？只可惜我没有杨国忠那样一个好哥哥！”

    这话说得分量极重。宝玉被噎得愣在当场，半天说不出话来。

    宝钗说完便站起身来，收拾了针线，头也不回地进了里屋，将帘子一摔，再也不出来了。

    宝玉讪讪地站了一会儿，只好灰溜溜地走了。

    屋里，宝钗坐在床边，眼眶泛红，手紧紧攥着帕子。她不是生宝玉的气，她是生自己的气。

    杨贵妃——那个靠着美貌博得君王宠爱，最终却落得马嵬坡下香消玉殒的女人。宝玉拿她比杨贵妃，不过是无心之言，可听在她耳朵里，却像一根针，狠狠扎进了心里。

    她何尝不想进宫？她从小就在为进宫做准备。薛家是皇商，商人在这个时代是最低贱的出身，纵有万贯家财，在那些世家大族面前也抬不起头来。她只有进宫，只有得了圣宠，才能改变薛家的命运。

    可前些日子，薛蟠为了一个叫香菱的丫头，打死了人，闹出了人命官司。虽然最后靠着贾政和王家的关系摆平了，可这件事到底传到了宫里。一个杀人犯的妹妹，怎么可能再被选入宫闱？

    她的前途，被她那个不成器的哥哥，彻底毁了。

    元春的赐礼，她何尝不明白是什么意思？凤尾罗和芙蓉簟——那些都是嫁娶之物，可娘娘没有将两样东西合在一起赐给她和宝玉，而是分开赐下，分明是在告诉她：别再等了，嫁人吧。

    宝钗想到这里，眼泪终于落了下来。

    她不甘心，可她别无选择。

    四、元春的苦心

    深宫之中，元春坐在凤藻宫的窗前，望着窗外的月色出神。

    她已经很久没有回过家了。省亲那日匆匆一面，她连跟母亲说几句体己话的功夫都没有，就被太监催着回了宫。她记得宝玉的样子，比小时候高了许多，眉目间多了几分英气，可还是那副天真烂漫的模样。

    她想起小时候在家里的日子。老太太把她抱在膝上，教她读书认字，教她规矩礼数。那时候家里还没有败落，父亲仕途顺利，家里来往的都是世家大族。她记得老太太常说：“咱们家的姑娘，将来都是要嫁到好人家去的。”

    后来她被选入宫，从女官做起，一步步走到今天。这一路上，她见过太多倾轧算计，见过太多家族兴衰。她比任何人都清楚，一个家族的存续，靠的不是一时的富贵，而是长远的谋划。

    端午赐礼的事，她知道家里一定会议论纷纷。那些丫鬟婆子们会说她看中了宝钗，要给宝玉和宝钗赐婚。可她们哪里懂得她的苦心？

    她确实是在暗示婚事，但不是宝玉和宝钗。

    凤尾罗和芙蓉簟，那是嫁娶之物。可她将两样东西分开赐给两个人，是在告诉他们：你们可以各自婚配，但不是跟彼此。

    宝钗眼看进宫无望，她不方便直接告诉宝钗你没戏了，只能用这种方式暗示。宝钗是聪明人，一定能明白。

    至于宝玉——省亲那日，她见到宝玉题的匾额对联，比从前大有进益，心里十分欣慰。弟弟长大了，该成家立业了。她想趁着贾家势头还好，赶紧给弟弟寻一门好亲事。

    可这门亲事，绝不能是薛家。

    不是她看不起薛家，而是薛家的问题太大了。薛蟠那个人，骄横跋扈，无法无天，早晚要惹出大祸来。这次是打死了一个小乡绅的儿子，下次呢？若是惹上了不该惹的人，整个薛家都要跟着遭殃。宝钗再好，可她是薛蟠的妹妹，这个雷迟早要炸。

    宝玉若是娶了宝钗，就等于跟薛家绑在了一起。到时候薛蟠出了事，宝玉也脱不了干系。

    她不能让弟弟冒这个险。

    至于王家的扶持——外头有人说她是为了讨好王子腾才让宝玉娶宝钗的，这更是荒谬。她是王子腾的外甥女不假，可宝玉也是王子腾的外甥。血缘上，宝玉和宝钗跟王子腾一样亲近。可伦理上，宝玉是王子腾的外甥，这个关系是终身的。宝钗嫁了人，就是别家的人了，跟王子腾的关系只限于这一代。

    她若是真想拉近贾王两家的关系，还不如让宝玉直接娶王子腾的女儿。

    可老太太说了，宝玉不宜早娶。

    元春想到这里，轻轻叹了口气。老太太的意思她明白，老太太是想再等等，想给黛玉一个机会。黛玉是她嫡亲的外孙女，她自然偏心。

    可黛玉那个身子骨，那个性子，真的适合宝玉吗？

    元春摇了摇头，不愿再想下去。她身在深宫，能做的只有这么多了。剩下的，就看老太太和太太的了。

    五、各自的路

    日子一天天过去，端午节的喧嚣渐渐平息。宝玉和黛玉闹了几日别扭，最终又和好如初。宝钗依旧每日做针线，读书写字，面上看不出什么异样，只是不再提进宫的事了。

    薛姨妈倒是急得不行。她看中了宝玉，一心想促成金玉良缘，可王夫人那边始终不接茬，贾母那边又放出话来要晚几年再说，她急得团团转，却也无计可施。

    王夫人心里也有自己的盘算。宝钗确实好，可她不是唯一的选择。老太太说得对，宝玉还小，不急。再看看，再看看。

    只有元春，在深宫里偶尔传出一两句话来，都是些不疼不痒的家常。没有人知道她在想什么，也没有人知道她曾经为弟弟的婚事辗转反侧了多少个夜晚。

    她站在凤藻宫的台阶上，望着东南方向——那是贾府的方向。她想起小时候，老太太牵着她和宝玉的手，在花园里散步。那时候阳光正好，花香满衣，一切都那么美好。

    可那样的日子，再也回不去了。

    她是贵妃，是贾家最大的靠山，可她也是一个人，一个被困在深宫里的女人。她什么都做不了，只能在每一次赐礼中，小心翼翼地藏进自己的心意，盼着家里的人能懂。

    后来的事，谁也无法预料。

    贾家终究是败落了。元春在宫里突然薨逝，死因不明。王子腾在赴任途中暴病身亡。贾府被抄，宝玉出家，黛玉泪尽而亡，宝钗守了活寡。

    那些关于赐礼的议论，那些关于婚嫁的盘算，在时代的洪流面前，都成了过眼云烟。

    只是偶尔，在端午节的夜晚，还会有人想起那年元春赐下的凤尾罗和芙蓉簟。那些精致的织物上，绣着的凤尾花和芙蓉花，曾经承载着一个姐姐对弟弟最深的牵挂，和一个贵妃对自己家族最后的保护。

    可惜，终究是徒劳。