洛阳城皇城，乾阳殿巍峨矗立，雕梁画栋覆以琉璃金瓦，柱石擎天，穹顶绘日月星辰，极尽帝王恢弘之气。

    往日朝会虽亦肃穆，尚有秩序可言，可今日大殿之中，却沉如压坠万钧铅云。

    自卯时天色微明开朝，至今已至申时三刻，历时将近六个时辰，殿内文武百官早已饥肠辘辘，不少人鬓角渗汗，面色疲惫愁苦，却皆强撑精神，挺直腰身，连呼吸都放得极轻，不敢有半分懈怠。

    只因今日朝会，不仅仅只是议事，更是成了一步不慎便会招致杀身之祸的炼狱。

    殿外丹陛之下，早已一片肃杀惨状，十余名官员被当场扒去官服、褫夺腰带，杖刑之后衣衫破裂、血迹斑斑，被径直弃于玉阶之下。

    有人虚弱跪倒，垂首不敢稍动，有人瘫软匍匐，瑟瑟发抖，有人侧身躺卧，久久不起，仅存微弱喘息，更有几人僵直在地，双目紧闭，气息杳然，竟似已被杖毙当场。

    殿内是金碧辉煌、肃穆森严的朝堂，秩序井然，却静得落针可闻，

    殿外是血肉模糊、生死不知的罪官，横陈倒卧，一片凄凉。

    一殿之隔，云泥之别。

    一边是皇权至高无上，一言可定生死，

    一边是臣僚身败名裂，顷刻便堕深渊。

    整座乾阳殿内外，皆被一股令人窒息的威压笼罩，殿中人人心中雪亮，今日郑帝动了杀念，稍有差池，下一个被拖出去杖责、弃于阶前生死未卜的，便是自己。

    御座之上，郑帝王世充巍然端坐。他身着玄色织金龙袍，金线蟒纹在殿内微光中泛着冷厉光泽，头戴通天冠，珠旒垂落，掩去半分神情，却掩不住一身阴鸷逼人之气。

    王世充面色阴沉如水，双唇紧抿如刃，一双冷眸缓缓扫过殿下群臣，淡漠得近乎无情，仿佛殿外那些杖责流血、生死不知的官员，不过是几只微不足道的蝼蚁。

    他眼底翻涌着浓重的猜忌与狠戾，每一道目光掠过，都似在审视、在掂量、在揣测谁心怀异志、谁暗通关中。

    这场从清晨熬至午后的朝会，本为商议收复故隋疆土、讨伐关中伪唐的大计，在王世充心中，他才是中原正统，唐军不过是窃据关中的乱臣贼子。

    可殿下文武但凡直言此战之弊，或是面露难色、稍显迟疑，便会被他定成怀贰通敌之罪，当即喝令武士拖出殿外重杖责罚，抛于阶前，生死由天。

    王世充自逼迫皇泰主杨侗禅位、登基称帝之后，也曾效仿大隋旧制：分设东西二朝堂，西朝堂受理冤狱，东朝堂接纳直谏；又每日召集百官朝议，摆出广开言路、亲理庶政的仁君姿态。

    可殿中近臣皆知，这一切不过是掩人耳目的假象罢了。他生性猜忌、刚愎专断，朝议只是形式罢了，臣下所进之言，他往往表面颔首应允，转头便自行其是，反复无常，无人能测其心意。稍有不合心意，便疑人叛己，动辄严刑相加。

    猜忌入骨，酷烈狠绝。顺之者尚且朝夕难安，逆之者，唯有死路一条。

    此刻的乾阳殿上，他连那层薄薄的伪装都已撕碎，不纳谏、不听言、不商议，只以威权压服，以酷刑立威。

    殿下百官噤声垂首，连大气都不敢喘，人人皆知，这位郑帝此时心中早已无君臣之别，唯有可用之人与可杀之人。

    殿上文武百官，依隋末东都旧制排班列序，秩序森严，却人人屏息。

    御座之下，左侧为首者，乃是王世充之兄、齐王王世恽。身为宗室至亲，又掌过半宫禁兵权，位列亲王班首。

    即便身为皇族至亲，素来不必担惊受怕，更不会因一言之失便落得殿外那般凄惨下场，可此刻他也垂首敛容，噤声不语。

    旁侧是王世充之子王玄应、王玄恕等宗室子弟，他们虽身居高位、安危无虞，此刻也只屏息恭立，不敢有半分多余举动。

    再往下，便是中枢执政大臣段达、杨汪、苏世长等前朝旧臣，虽名位尊崇，却早已被削去实权，仅列虚班，只在殿中随班行礼、垂手侍立。

    而真正执掌机要者，乃是张童仁、郭士衡、宋王王泰等王世充的心腹近臣，按品级肃立于文官前列。

    这些人最是深知王世充猜忌狠戾的脾性，早已摸透他只喜顺承、厌恶逆耳之言，故而个个低眉顺眼、缄口藏舌，绝不肯贸然进言、自触霉头，只一味恭顺听命，以求全身避祸。

    右侧武将班次，以大将军张镇周、田留安为首，皆是手握重兵、镇守四方边陲的重将。

    可他们越是位高权重、掌兵一方，在王世充那猜忌如刀的目光审视下，便越是如履薄冰，唯恐被疑拥兵自重。

    今日殿外杖毙、杖责之人里，便有数位是曾随他们起兵征战、出身行伍的旧部，不过是稍陈战事难处，进言推演战事不利之后果，便落得如此下场。一众武将见状，更是悲愤交加，可也无人再敢多言。

    更下方是诸曹尚书、侍郎、御史、郎官等中朝官员，多为东都隋朝旧僚，熟谙制度礼法，素来通晓政务。

    可今日朝会之上，便是数这批文臣被杖责者最多，只因他们斗胆进谏，言明东征李唐需慎之又慎、不可轻举，以致触怒了王世充，尽数被拖出施以酷刑。

    此刻在这酷烈威压之下，余下之人皆低眉垂眼，指尖紧攥笏板，连呼吸都压得极轻，再无一人敢胡乱出列进言，只求能安然熬过这场朝会。

    整座大殿文左武右，宗室居前，僚属居后，规制一如大隋东都旧仪，威仪煌煌。

    可这井然秩序之下，无人敢言，无人敢谏，唯余一片死寂。所谓朝堂，早已不是议政匡国之地，而成了王世充一人独断、肆意杀伐的刑场。

    段达历任开府仪同三司、纳言，受封陈国公，乃是东都旧臣中名望最隆者之一。

    此刻他在班中垂手恭立，小意地抬眸，悄悄望向亲王班首的齐王王世恽。

    只见王世恽闭目垂首，似在假寐，分明是不愿在此时出头触怒天子，段达见状，心中越发焦灼，暗自盼望能有人出面缓和气氛、稍解天威。

    当朝太师苏威便是最合适之人，苏威身为隋朝数朝重臣，名望素重，王世充正是想借其声望安抚士民，才授予他高位。

    只可惜苏威早已奉命率军出征，不在今日朝会之上，否则以他元老身份从容进言，或许还能稍稍疏解这雷霆之怒，不至于让整座朝堂僵死至此。

    而武将之中，征南将军田留安低首垂眸，心中暗自懊恼怨恨不已，他望着阶下那片死寂，心中翻涌难言：倘若裴公与裴将军父子尚在人世，以裴氏父子在军中的威望与资历，又何至于让一众武将落到今日这般任人猜忌、动辄得咎的境地？若有裴家父子坐镇军中，从容持重，王世充纵然多疑狠辣，也断不敢对军中宿将如此肆意杀伐、说杖毙便杖毙。

    念及此处，田留安嘴角掠过一丝极淡的苦涩，眉宇间疑惑依旧难消。此前宫中忽然传出消息，裴公与裴将军父子、连同军中大将单雄信、秦琼、罗士信、程咬金等人及其家眷，一夜之间尽数染疫身亡。

    消息说得有板有眼，可细细想来，却处处透着诡异，数位猛将与其亲眷同时染疫，本就蹊跷至极，更可疑的是，几人府邸随后便被查封封锁，如今早已人去楼空，连一具尸首、一位活口都无从寻觅。

    其中疑点重重，但凡明眼人都能瞧出几分不对劲，可满朝文武谁也不敢深究，更无人敢当众提出质疑。

    田留安心中虽疑云翻涌，面上却不敢有半分显露，只死死垂着眼帘，将这一团扑朔迷离的血腥隐秘，强行压在心底最深处………

    也不知是过了多久，许是王世充看得够了、也腻了这满殿惶恐，终于有了几分倦意。

    他缓缓抬了抬眼皮，珠旒轻晃，那双冷眸扫过殿下噤若寒蝉的群臣，不见半分波澜，只带着一丝久居上位的不耐。

    他抬手轻按着扶手，缓缓站起身，玄色龙袍曳地，金纹在烛火下一闪，便如冷刃出鞘。

    王世充居高临下，声音不高，却字字如冰，砸在大殿每一处角落：“今日议收复故疆、伐关中伪唐，尔等不思报国，只知畏首畏尾、妄言战事之难。在朕看来，非是兵不利、战不胜，乃是人心不坚、暗藏二志。”

    他顿了顿，目光阴鸷地掠过阶下，带着毫不掩饰的狠厉：“殿外之人，便是下场。往后再有敢惑乱军心、阻我王师收复疆土者，一律同罪，朕绝不姑息。”

    说罢，他冷冷一拂衣袖，再不多看群臣一眼，转身便在内侍侍卫的簇拥下，径直朝后殿而去，只留下一座死寂沉沉的乾阳殿，和满朝惊魂未定的文武。

    不过片刻之后，以王世恽为首的皇室宗亲率先转身退场离去，待御座周遭再无天子威压，殿中紧绷到极致的气氛骤然一松，余下文武百官不少人瞬间腿脚一软，膝头发颤，险些当场瘫坐在地。

    自卯时熬至申时三刻，滴水未进、粒米未沾，腹中早已饥火翻腾，再加上长时间精神高度紧绷，一颗心悬在生死边缘，此刻骤得喘息，人人都露出了脱力之态。

    有人扶着殿柱大口喘息，面色惨白如纸，有人双腿发软，踉跄几步才勉强站稳，还有人攥着笏板的手久久松不开，指腹泛青，浑身仍在控制不住地微微发抖。

    方才那一场无声的炼狱，虽已过去，可人人心有余悸，连低声交谈都不敢，只各自扶着同伴，狼狈不堪地依次退出殿门。

    众人刚移步殿门，亲眼目睹阶下那一片惨烈景象，不少人当即脸色剧变。

    横陈在地的官员衣袍破碎、血迹半干，有的气息奄奄，有的早已身体僵硬、再无动静，血腥味混着尘土气扑面而来，刺得人眼鼻发紧。

    好些文臣本就少见这般血腥场面，此刻哪里还忍耐得住，当即捂住口鼻，偏过头去剧烈干呕，身子摇摇欲坠，面色青一阵白一阵，连站都站不稳。

    武将们虽见惯沙场厮杀，可这般朝会之上一言不合便杖毙同僚的惨状，依旧让他们心头一沉。

    不少人偏过头不忍再看，紧握的拳头越攥越紧，指节泛白，喉结滚动，却半个字也吐不出来，只眼底翻涌着惊悸、寒意与一丝难以掩饰的愤懑。

    一时间，乾阳殿外一片死寂，唯有压抑的喘息、干呕与凌乱的脚步声，在白日天光下沉沉回荡。

    自出了乾阳殿之后，田留安的目光便死死落在殿外两具僵卧的身影上，那两人正是他昔日亲手提拔的旧部，如今却落得这般杖毙惨死的下场。

    他心头一紧，指节攥得发白，脚下下意识便要上前，欲要再看一眼旧部最后一面，为其收敛安葬。

    可才踏出半步，手臂便被身旁的张镇周以袖遮掩，悄然用力拉住。

    田留安猛地回头，怒目圆睁，失声怒吼道：“你要阻我？那可是我的袍泽兄弟！当年沙场并肩、互为靠背的兄弟！你可知他们本是亲兄弟，是家中顶梁柱！如今人都已死了，难道连上前收敛尸身都不成？”

    张镇周面色沉凝，急忙上前半步，死死按住他手臂，目光飞快扫过四周往来的宫卫与内侍，声音压得极低，急声劝道：“田将军，万万不可妄动！此刻上前，必被人视为结党营私，只会招来杀身之祸，累及亲人！”

    田留安身子一僵，胸中悲怒翻涌，却也知道对方所言句句在理，他深吸一口气，强压下眼底的赤红与翻腾的情绪，缓缓收回脚步，侧脸紧绷，一语不发。

    张镇周长叹一声，眉宇间尽是悲凉与无奈，抬手指了指不远处另一具尸首，声音低哑沉重：“那人与我是同郡之人，曾做我亲卫副将，于乱阵之中救过我性命。他家中仅余一子一女，尚且年幼，我若此刻冲动上前为他收敛，一旦获罪被杀，这一双儿女，今后又有谁来照管？”

    田留安闻言一怔，望着张镇周眼底深藏的痛楚与隐忍，满腔怒焰似被一盆冷水缓缓浇透。

    他脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是一片沉重与酸涩，双拳缓缓松开，又重重攥紧。

    沉默片刻，他终是微微颔首，眼底赤红未退，却多了几分清醒与无力，哑声应道：“……多谢张将军。此番，是田某欠你一份人情！”

    张镇周见状，神色依旧沉凝，只是轻轻摇了摇头。他眼角余光瞥见不远处几道正死死盯着他们的宫中侍卫。

    他神色瞬间一变，爽朗大笑，声音刻意抬高了几分：“田将军，今日陛下决断英明、神武天纵，实乃我大郑之幸！既然朝事已了，不如你我同往，寻处酒肆畅饮几杯，也好为日后出征壮壮行色，以贺王师早日平定四方！”

    说罢，他抬手重重搭在田留安的肩上，不由分说地半拉半扶，带着他转身便走。

    田留安虽满心悲怆，却也懂得此刻轻重，只得顺着他的力道迈步，再没回头看那些殿外尸身一眼。

    两人并肩而行，一路言笑自若，仿佛方才的悲愤从未有过，不多时便消失在宫道尽头，只余下乾阳殿前一片死寂与狼藉…………