高昌城的晨光被漫天风沙滤得昏黄，城门处早已排起长队，商旅、牧民、行脚僧人混杂在一起，人声鼎沸中夹杂着驼铃与马蹄声，格外嘈杂。李星群一行五人混在队伍里，皆是寻常百姓装扮 —— 云暮穿了件灰布襦裙，将长剑藏在宽大的行囊中，往日清冷的气质被刻意收敛；苏南星挽着发髻，鬓边插了支朴素的木簪，牵着徒弟凌楚楚的手，俨然一对出行的母女；阿依古丽紧紧跟在李星群身侧，眉眼间仍带着几分怯意，却下意识地挺直了脊背；李星群则穿了件粗布短打，腰间缠着布条，遮掩住尚未完全愈合的伤口，神色平静地观察着四周。

    “师姐，前面守卫看得挺严，要不要再等等？” 李星群压低声音，目光扫过城门处手持长刀的卫兵，他们眼神锐利，正逐一对出城之人盘查，连行囊都要掀开查看。

    云暮微微摇头，声音轻得几乎被风沙掩盖：“越等越危险，阿儿思兰的人想必已在暗中布控，此刻正是出城的最好时机。”

    苏南星附和道：“大师姐说得对，我们行事低调，只要不露出破绽，应当能顺利出去。楚楚，待会儿别冲动。”

    凌楚楚点点头，攥着腰间短匕的手松了松。她年方十五，性子跳脱却不失机敏，此番扮作苏南星的女儿，一路上都乖乖巧巧，此刻却忍不住好奇地打量着周围的人。

    队伍缓缓挪动，眼看就要轮到他们接受盘查，突然斜刺里冲出一道黑影，直奔李星群而来。那黑影衣衫褴褛，头发散乱如枯草，脸上沾满泥污，身上散发着一股难闻的酸臭味，竟是个女乞丐。

    “滚开！” 凌楚楚反应极快，侧身一步挡在李星群身前，手腕一翻，短匕已出鞘半寸，眼神警惕地盯着女乞丐，“再往前冲，休怪我不客气！”

    女乞丐被她喝止，踉跄着后退半步，却仍不死心，伸着枯瘦的手想要抓住李星群的衣袖，嘴里含糊不清地喊着：“行行好…… 给点吃的…… 救救我……”

    李星群眉头一皱，正要呵斥，目光却不经意间扫过女乞丐的眼睛。那双眼眸虽布满血丝，却透着一股熟悉的清澈，尤其是那眼底深处的求助与焦急，绝非普通乞丐所有。他心中一动，仔细打量起来 —— 尽管脸上泥污厚重，可那眉眼轮廓，分明是陈怡蓉！

    他心头巨震：陈怡蓉不是被阿儿思兰接入王府 “保护” 起来了吗？怎么会沦落到这般境地，还伪装成乞丐拦路？难道王府里出了变故？

    女乞丐似是察觉到他的注视，眼中闪过一丝急切，嘴唇微动，用只有两人能听到的声音低语：“李兄…… 救我……”

    李星群瞬间了然。萧牧尘曾对他有过救命之恩，陈怡蓉是萧牧尘的红颜知己，于情于理，他都没有见死不救的道理。更何况，阿儿思兰软禁陈怡蓉本就居心叵测，如今她能逃出来，绝不能再让她落入虎口。

    他按住凌楚楚的手，对她摇了摇头，随即从怀中摸出几锭碎银 —— 这是他仅剩的盘缠，是这段时间，苏南星他们打工获得的钱。通过这些钱财，买通了守卫，带着陈怡蓉离开了城门。

    城门其他守卫见他们带着一个乞丐离开，眼中并无异样，反而默契地移开了目光。待李星群等人的身影消失在风沙中，一名身材魁梧的守卫将领快步走到城门内侧的阴影处，对着一个身着黑衣、头戴斗笠的人躬身禀报：“大人，已经按照您的吩咐，放那个女乞丐跟着李星群出城了。”

    黑衣人微微颔首，斗笠下的目光晦暗不明，声音低沉沙哑：“做得好。” 他顿了顿，又问道，“王爷那边，你知道该怎么回话吗？”

    守卫将领连忙应道：“属下明白！若是王爷询问，属下便说只看到李星群一行五人出城，并未见到其他随行之人，绝不敢泄露半句实情。”

    “嗯。” 黑衣人冷哼一声，语气带着几分警告，“记住你说的话，若是出了半点差错，小心你的脑袋。”

    “属下万万不敢！” 守卫将领吓得浑身一哆嗦，连忙磕头应诺。

    黑衣人不再多言，转身融入阴影之中，几个起落便消失在城墙根下，仿佛从未出现过一般。

    风沙卷着碎石拍在衣襟上，发出细碎的噼啪声。李星群一行人出了高昌城后，便换乘了提前备好的健马，五人三骑，马不停蹄地朝着东南方向疾驰。阿依古丽虽不擅马术，却死死攥着缰绳，额前的碎发被汗水黏在脸颊，嘴唇抿成一条倔强的直线；凌楚楚坐在苏南星身后，时不时探头望向远方，又连忙收回目光，生怕错过任何异常；陈怡蓉裹着苏南星递来的披风，缩在云暮身前，一路极少言语，只有马蹄踏过戈壁的沉闷声响，伴着呼啸的风声，日复一日地回荡。

    整整一日，他们未曾停歇片刻。从晨光熹微到落日熔金，视线所及皆是茫茫戈壁，连稀疏的梭梭草都愈发罕见。待到夕阳沉入地平线，天边泛起深紫的暮色时，前方终于出现了一处小小的驿站客栈。那客栈墙体由黄土夯筑而成，屋顶覆着干枯的红柳枝，昏黄的油灯从窗棂透出，在漆黑的夜色中格外醒目。

    “就到这里歇脚吧。” 李星群勒住马缰，嗓音因一路风沙变得有些沙哑。他翻身下马，活动了一下僵硬的腿脚，腰间的伤口被颠簸得隐隐作痛，却只是不动声色地按了按。

    客栈老板是个满脸皱纹的老汉，见他们一行人行色匆匆，却并未多问，只是引着众人往后院安顿。苏南星带着凌楚楚和阿依古丽住进了靠里的一间土坯房，云暮则扶着陈怡蓉进了隔壁房间，李星群婉拒了老板让出的柴房，径直走向后院的马棚 —— 那里虽简陋，却能守着马匹，也便于警戒。他将马匹喂饱草料，又仔细检查了一遍鞍具，才靠着墙角坐下，取出水囊喝了一口，目光警惕地扫视着四周。

    片刻后，云暮与陈怡蓉先后走出房间，李星群也起身拍了拍身上的尘土。三人默契地避开客栈大堂的零星客人，绕到屋后的一处路边小摊。小摊由一辆破旧的牛车改造而成，摊主正低头烤着几块羊排，滋滋的油花溅起，混着孜然的香气弥漫开来。他们找了个角落的矮桌坐下，点了三碗羊肉汤和几张烤饼，便静候摊主上菜。

    夜色渐浓，小摊上只有他们一桌客人，远处的风声掩盖了交谈的音量。李星群见时机合适，便直接开口问道：“陈姑娘，你是怎么从阿儿思兰那里出来的？你在王府到底发生了什么？”

    陈怡蓉握着温热的陶碗，指尖微微收紧，指节泛白，眼神黯淡下来：“阿儿思兰告诉我，表哥做了得罪整个江湖的事情，说他杀了天山脚下各大势力的人，练了什么绝世魔功，如今人人喊打。他说带我去府里能保护我，还会想办法从中斡旋，缓解表哥和江湖势力的矛盾。我当时走投无路，又实在担心表哥的安危，便信了他的话，跟着进了王府。”

    李星群闻言，心头暗忖：果然，阿儿思兰还是用这套说辞蒙骗了陈怡蓉。他面上依旧维持着平静，没有丝毫表露，只是继续追问：“如果是这样，留在王府确实能避避风头，为什么你会突然逃出来？”

    “我本也想安心待着，等表哥的消息。” 陈怡蓉声音带着几分哽咽，眼眶微微泛红，鼻尖也跟着发酸，“可前些日子，我路过书房时，远远听见阿儿思兰和他父王在里面大吵。他们声音压得很低，我听不真切具体内容，只断断续续听到‘婚约’‘平民’‘萧牧尘’几个词。后来府里的老仆私下跟我透话，说王爷坚决反对阿儿思兰的心思，不仅因为我是平民出身，更因为我和表哥早已定下婚约，是名正言顺的未婚夫妻，他觉得我配不上回鹘的王子殿下，还说阿儿思兰为了我，不顾王室颜面，实在荒唐。”

    她吸了吸鼻子，抬手擦了擦眼角的湿意，继续说道：“那段时间，阿儿思兰总是独自在花园里饮酒，神色落寞又烦躁，好几次看着我欲言又止。我看着心里实在不安，一来怕自己连累他与王爷反目，二来也担心他对我并非真心庇护，只是想借着我牵制表哥。思来想去，还是觉得离开王府才是妥当，便趁着深夜，在那位老仆的帮助下，翻后墙逃了出来，一路伪装成乞丐，守在高昌城门，只盼着能遇到你们。”

    李星群与云暮交换了一个眼神，皆是心中了然。原来如此，既有平民出身的隔阂，又有既定婚约的阻碍，阿儿思兰父王的反对便合情合理了。而陈怡蓉的出逃，想来也少不了王府中有人暗中默许 —— 毕竟王爷本就不愿这门婚事，陈怡蓉主动离开，倒省了不少麻烦。

    李星群心中其实早已清楚，萧牧尘是被阿儿思兰冤·枉的，所谓 “练魔功杀众人” 不过是阿儿思兰为了独占道境传承、铲除异己编造的谎言。但他转念一想，若是此刻将真相告知陈怡蓉，以她对萧牧尘的情意，定然会冲动行事，要么去找阿儿思兰对峙，要么不顾一切四处寻找萧牧尘，以她一个手无缚鸡之力的女子，这般举动无疑是自投罗网。更何况，他们如今自身难保，还在阿儿思兰的追杀范围内，实在没有多余的精力护她周全。

    出于这份稳重与关心，李星群压下了心中的真相，只是放缓了语气，关切地问道：“原来是这样，难怪你会如此不安。那陈姑娘，你之后有什么打算？我们一行要返回中原，这一路艰险万分，不仅有戈壁风沙、烈日酷暑的自然威胁，阿儿思兰的追兵也可能随时出现，对你而言太过危险。”

    陈怡蓉沉默了许久，目光望向东南方向，那里是大屯城的方向，语气带着一丝坚定：“我想去大屯城，那是我和表哥的家乡，那里有我的远房亲戚，至少能有个落脚之处，总好过在这里漫无目的地漂泊。”

    “大屯城路途不近，还要穿过一片沙漠，你在那里有谋生的办法吗？” 李星群继续追问，心中已在盘算如何才能安全将她送到目的地。

    “有的。” 陈怡蓉脸上露出一丝微弱的笑意，眼中也多了几分光彩，“之前在王府时，苏姑娘心地善良，见我无聊，便让楚楚教了我一些中原点心的做法，像桂花糕、绿豆酥这些，我都学得差不多了。到了大屯城，我想着租个小铺面，开个小小的点心铺，应该能勉强维持生计。”

    李星群点点头，语气诚恳：“萧兄对我们有救命之恩，当初我们初到高昌，处境艰难，若不是他仗义收留，为我们提供安身之所，我们恐怕早已性命不保。你既是他的未婚妻，我们自然不会袖手旁观。你放心，我们会绕路送你到大屯城，确保你安全抵达后，再继续返回中原的行程。”

    “多谢李大哥，多谢云姐姐。” 陈怡蓉连忙欠身道谢，眼眶再次泛红，这一次却是感激的泪水，“你们如此重情重义，我和表哥日后定当报答。”

    云暮摆摆手，语气平淡却带着暖意：“不必客气，我们只是报答萧兄的恩情罢了。你安心跟着我们，路上凡事小心，莫要再胡思乱想。”

    三人沉默了片刻，小摊主端来热气腾腾的羊肉汤和烤饼，浓郁的香气驱散了些许夜色的寒凉。李星群看向云暮，刻意转移了话题，既不想让陈怡蓉再沉浸在悲伤中，也不愿再多提阿儿思兰的事情：“大师姐，你现在身体感觉怎么样？那千年天山雪莲炼化后，效果还好吗？”

    提及伤势，云暮脸上露出一丝肉痛的神色，轻轻蹙眉：“那千年天山雪莲实在太过珍贵，堪称世间罕见的灵物，当初为了避免阿儿思兰觊觎，只能仓促炼化，确实浪费了不少药力，想想都觉得可惜。但不得不说，这灵物的药效确实惊人，如今我已能发挥全盛时期四成的功力，之前的旧伤也稳定了不少，旅途颠簸也不会加重伤势，后续再慢慢用草药调养，应该能恢复大半功力。”

    “这样就好，能恢复便好。” 李星群松了口气，又想起苏南星的伤势，忍不住问道，“那二师姐那里呢？她的断臂之伤，如今怎么样了？”

    云暮的眼神暗了暗，轻轻叹了口气，语气中满是惋惜：“你二师姐的伤势倒是没有继续恶化，当日幸好你反应迅速，及时为她止血包扎，又有草药辅助，并未伤及脏腑。只是…… 那手臂终究是没能接回来，经脉已断，骨骼尽碎，这一辈子，怕是都要带着残疾了。”

    李星群沉默不语，心中满是惋惜与愧疚。苏南星性格爽朗，剑法卓绝，本是江湖中少见的奇女子，如今却遭此横祸，失去一臂，不仅武学之路大受影响，日后的生活也会诸多不便，这一切终究是因他们一行人而起。

    陈怡蓉坐在一旁，见两人神色凝重，也不便插话，只是默默喝着羊肉汤，心中却对苏南星多了几分敬佩与同情。三人各怀心思，慢慢吃着晚饭，夜色渐深，戈壁的风愈发凛冽，吹得牛车旁的油布哗哗作响。

    匆匆吃完晚饭，三人起身返回客栈。驿站内外一片寂静，只有老板房中的油灯还亮着微弱的光，李星群送云暮和陈怡蓉到房门口，又叮嘱了几句注意安全的话，才转身走向马棚。夜色深沉，星光黯淡，他靠在马棚的立柱上，望着大屯城的方向，心中暗下决心：无论如何，都要将陈怡蓉安全送到大屯城，也算不辜负萧牧尘的一番恩情。

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