曲氏，殁了？

    孟姝怔了一瞬，想起八月离开行宫前，曾见过她一面。

    那时曲氏刚托其伯父曲大人求情，从普救寺挪回行宫休养。

    还记得她那会儿的眼中满是希冀，大约满心以为，能到行宫便是转圜的开始，往后便可徐徐图谋，一步步再踏回宫墙之内。

    她们母子今岁秋冬的用度份例，尚宫局月初还呈给纯贵妃过目。谁能想到，年关还未过，人就没了。

    孟姝指节微微收紧，临安侯府送来的礼单边缘被捏出一道浅痕。她垂眸静了片刻，头一个浮上心头的，是云夫人沉静莫测的影子。

    是夫人出手了么？

    这猜测并非空穴来风。

    当初曲氏自请出宫时，她与云夫人曾有过共识，曲氏心思诡谲，万万留不得。

    孟姝私以为，正是因为曲氏近期内有所举动，才让云夫人提前出手，替纯贵妃除掉这个危险。

    绿柳见主子半晌不语，便转向董明，轻声探问：“急报上可禀明了，曲......曲充媛是因何殁的？三皇子殿下可还安好？”

    她称呼时不免带着迟疑，因皇上从未明旨褫夺曲氏的位分，依礼曲氏仍是充媛，是九嫔之一。

    不过宫里的人情冷暖便是如此。就连急报上，也疏离地写着“曲氏”二字。

    董明垂首禀道：“回姑娘的话，急报上只说是…是被毒蛇咬了，行宫太医施救不及，于昨夜丑时三刻去的。三皇子殿下现下由乳母和太后娘娘遣去的掌事嬷嬷看顾着，暂无大碍。”

    “毒蛇？”

    绿柳愕然：“这寒冬腊月的，行宫之内怎会有蛇出没？何况又是能咬死人的毒蛇......”

    孟姝眸色微动，抬眼问道：“皇上那边，可已有旨意？”

    “回娘娘，圣上已知晓。奴婢过来时，听说圣上沉默了许久，已下旨令掖庭局童大人和太医院即刻派人前往行宫查验，并命尚宫局协理礼部，妥善处置曲充媛身后事宜。”

    董明顿了顿，如实禀道：“只是......关于三皇子殿下如何安置，尚未有旨意下来。”

    三皇子脸上那枚与生俱来的胎记，自出生起便被钦天监附会为不祥之兆。如今生母骤然横死，他又顶着这般传闻，后宫里的嫔妃怕是谁也不敢收养，说来三皇子也是个可怜孩子。

    待董明退下，殿内一时寂然。

    炭盆里火星噼啪轻爆，映得孟姝眼眸幽深。

    毒蛇？

    这会儿她心中那一丝猜疑有些动摇。

    “娘娘？”绿柳见她久不出声，低低唤了一句。

    孟姝缓缓回过神，摆摆手示意自己无事。“当年宫变那晚，在晋王府婉儿的院子就曾出现过毒蛇。后来婉儿在行宫养胎时，花圃中也同样出现过。这两桩，曾都是皇后的手笔。”

    绿柳恍然，不禁低呼：“是了。王府时奴婢虽不在，但行宫那次，奴婢是亲自探望过的。那时还是甄府医先察觉有异，后来捉到一条赤尾青蝮，他老人家还说那蛇毒性极烈，却也罕见，是极难得的药材，后来真拿去炮制成药酒了。”

    孟姝颔首，目光凝在虚空某处。若按急报所言，此事恐另有隐情，或许真是意外也说不定。

    ......

    曲氏毕竟是皇子生母，加上皇上亲自下旨严查，不出两日，掖庭局的童大人便已查明。

    咬死曲充媛的那条毒蛇，居然是从凤仪宫后殿药炉里钻出来的。

    再往下细究，才又牵出一桩旧事。

    这蛇，应是先皇后蒋氏当年驻居行宫时，特意命人豢养的药引，专取蛇毒入方，用以配制秘药。之前蒋家被抄没时，在位于京城近郊的庄子内，搜出了大大小小近百个黑色陶罐，那些陶罐内，有两成都是蝮蛇，和咬死曲充媛的是同一种毒物。

    蒋氏离开行宫，药炉便闲置下来。原本专司养蛇的宫人，早随蒋氏失势被遣散调离。后来凤仪宫一直空置，新拨来值守的宫人对此一无所知。时日久了，更无人记得后殿幽暗角落里，竟还藏着这般要命的活物。

    直至几个月前皇上去行宫避暑，为安抚临安侯，有意让纯贵妃住进凤仪宫，曾下旨叫人翻修。工匠动到药炉一带，震动巢穴，才惊得这毒物重新出没，游窜于宫苑之中。

    也合该曲氏倒霉，除去她母子二人，行宫内宫人内侍不下两百，偏那蛇谁也未伤，独独潜至她所居的院子，在她夜半起身时狠咬一口，毒发迅疾，竟连施救的时机也未留下。

    会宁殿，前殿大厅。

    晨起请安时，气氛比往日多了几分浮动。

    齐嫔刚坐下，便轻声吐了一句：“这蛇出动得......倒像是专候着她来的一样。”

    顺妃端着茶盏，目光在众人面上一一扫过，最终落向纯贵妃。

    她悠悠接话：“或许也并非巧合。本宫在北疆时，听父亲说起过不少异闻，有些毒物，就偏爱特定气味。”她顿了顿，轻轻吹开茶沫，“譬如檀香，曲充媛奉命祈福，日夜与佛前香火为伴，身上沾染的气息，或许格外引那东西注意。”

    林才人轻声道：“这等事......实在骇人。”

    孟姝静静听着，不发一言，她隐隐察觉顺妃今日与往日格外不同。

    纯贵妃端坐上首，神色冷淡。待几人言语稍歇，才缓缓开口：“这些猜测，终究是猜测罢了。倒是三皇子实在可怜，他才一岁半，眼下骤然失了生母。”她目光轻轻扫过座下几人，“皇上为此也甚是烦忧，正思量着该如何安置才好。”

    殿内微微一静。按规矩，唯有嫔位以上的主位，方可抚养皇子。在座有资格的，只有孟姝、顺妃、穆妃与齐嫔四人。

    孟姝眼睫微垂，并无表示，她自不可能抚养曲氏的孩子。

    穆妃与齐嫔膝下各有子女，也没有开口的意思。

    倒是顺妃忽然抬头，声音透着股清亮：“若是皇上与贵妃娘娘不嫌，臣妾愿代为照料三皇子。”

    话音落下，殿内静了一瞬。在她身后侍立的晓蝶闻言，脸色一紧，几乎要悄悄去扯主子的衣袖，却又不敢妄动。

    “你有这份心，自是好的。且待本宫禀过皇上再议。”

    纯贵妃闻言有些意外，她方才提起此事，原不过是依例问询，走个过场罢了。即便无人抚养，自有宗正寺按例安置。

    请安散去后，顺妃扶着晓蝶的手往回走。

    晓蝶忍不住低声道：“娘娘何苦揽这事？三皇子那胎记，生来就被皇上所不喜，宫里谁不避着......”

    顺妃脚步未停，只扯了扯唇角轻轻一笑。

    回到寝殿，她屏退旁人，独自站在妆奁前。铜镜里映出一张极富英气的脸，可那双眼睛里，却空落落的，什么也没盛住。

    “瞧，”她对着镜中人很轻地笑了一下。

    “如我这样，生来就带着不光彩的人......”她低声自言自语，指尖缓缓描过镜中自己的眉眼，“如今再去照料一个同样被命运薄待的孩子......不正合适么？倒像是老天爷安排好的。”