差役的皮鞭，抽在精瘦汉子背上，发出脆响。
这声响，像是一道信号，瞬间点燃了民夫们压抑已久的怒火。
“打死这群狗腿子！”
不知是谁吼了一嗓子。
十几个汉子顿时红了眼，抄起铁锹、夯杵，就朝差役们扑去。
那精瘦汉子挨了一鞭，非但不退，反而猛地扑上前，一把攥住差役的手腕。
两人扭打着，滚进干裂的河床，扬起一片尘土。
差役们显然没料到，这群平日里逆来顺受的泥腿子，居然敢反抗！
一时间，他们有些慌了手脚。
为首的差役，被老河工一铁锹拍在肩膀上。
他疼得嗷嗷直叫，手里的皮鞭落在地上。
民夫们见状，更加勇猛，占了上风。
几个差役被打得鼻青脸肿，剩下的抱头鼠窜，躲到了远处的土坡后……
老河工却没那么乐观。
他扯着嗓子劝架：“瓜娃子们，不要莽撞！”
果然，不到半个时辰，远处传来急促的马蹄声。
一队披甲持刀的官兵疾驰而来。
领头的百户骑在马上，冷眼扫过这群衣衫褴褛的民夫，厉声喝道：
“造反了是吧？看看是你们的骨头硬，还是老子的刀快！”
他猛地一挥手，身后的官兵齐刷刷抽出腰刀。
寒光在烈日下刺得人睁不开眼。
民夫们的气势瞬间萎了。
他们攥紧手中的工具，却没人敢再上前一步。
“都回去干活！”百户厉声呵斥，“再敢闹事，按谋反论处，全家流放！”
面对官兵，民夫们终究还是怕的。
老河工弯下腰，捡起地上的铁锹，望着干涸的河床，喃喃道：“修吧……至少能换口饭吃……”
……
……
……
类似的情形。
修筑堤坝的各地，都有发生。
陕西等地在修淤地坝，这些工程，其实并不算大。
真正浩大的，是修筑、加固黄河两岸的大堤。
七月的日头，毒得像蘸了盐水的鞭子，狠狠抽在干裂的河床上。
黄河水位一天低过一天。
裸露的河滩上，龟裂的淤泥，翘起锋利的边缘，像是无数张饥渴的嘴，无声地嘲笑着正在加固堤坝的河工们。
“再加高五尺！”原武县的师爷摇着蒲扇，站在树荫下吆喝，“朝廷的章程写得明白，八月前必须完工！”
河堤上。
河工们窃窃私语，低咕不停。
大家望着远处几乎断流的河面，忍不住嘀咕：
“师爷，这河都快见底了，咱修这大堤防啥嘞？防龙王打喷嚏吗？”
周围响起几声压抑的嗤笑。
几个年轻河工跟着起哄：“奏是！水都没有，修个屁的堤！”
师爷的脸顿时拉得老长。
蒲扇往腰间一插，指着他们鼻子骂道：
“反了恁了！朝廷的旨意也敢质疑？信不信老子现在就给恁捆了送衙门！”
河工们便撇着嘴不再多言。
师爷又提高了声音骂道：
“俺们原武县，还有阳武县，黄河决堤多少次了？去年的教训，你们都忘啦？老实点！”
……
原武县衙门里。
知县周大人正焦头烂额地翻着开封府下发的文书。
“再征发三千民夫？”他抬头看向师爷，声音都变了调，“上个月才征了两千，如今各村壮丁都快抽空了！”
师爷凑近几步，压低声音：“大人，知府那边催得紧，说是朝廷下了死命令......”
“死命令？”周知县冷笑一声，把文书重重拍在桌上，“黄河都快干了，修堤的钱粮却像流水似的往外淌！百姓们饿着肚子干活，再这么下去......”
他没说完，但师爷懂他的意思——民怨沸腾，迟早要出事。
……
开封府。
知府衙门。
何知府背着手在厅里来回踱步，天气太热，他额头上的汗珠顺着皱纹往下淌。
“唉！”何知府一步一叹气，眉头皱得夹死苍蝇。
他面前，站着刚巡堤回来的总\/理河道，朝廷派下来的刘芳。
两人脸色一个比一个难看。
“刘大人，不是本官不体谅，”何知府重重地叹气，“可这大旱天的，修堤？百姓们怨声载道啊！”
刘芳苦笑：“我何尝不知？可这是圣旨......”
他指了指头顶，“工部陆侍郎亲自督办的差事，谁敢怠慢？”
提到陆知白，何知府不说话了。
谁不知道这位驸马爷，是皇帝跟前的红人？
他预测八月黄河要决口，连圣上都信了。
他们这些地方官，又能说什么？
如果不把朝廷的命令当回事，还是小的。
就怕到时候黄河真的出现灾情，决了口子……
……
黄河大堤上。
一群河工蹲在临时搭的草棚里啃窝头。
说是窝头，其实大半都是麸皮。
嚼在嘴里像锯末，咽下去刮得嗓子生疼。
“听说北边大旱哩，”一个年轻河工啐了口唾沫，“秋粮根本种不上。”
老赵头慢悠悠地喝了口浑浊的河水：
“旱就旱吧，反正俺们修堤的粮食是朝廷发的，饿不死。”
“呸！”王二把半块窝头摔在地上，“就这猪食？老子在家种地的时候，好歹能吃上正经粮食！”
沉默了片刻，又心疼地捡起来，吹吹上头的灰。
众人沉默。
是啊，要不是为了这点口粮，谁愿意在这大太阳底下卖命？
可成天这么暴晒，真是要了亲命了。
王二的背上已经脱了一层皮，背上一片片黑的白的红的，像条花蛇。
老赵头的脚底板磨出了血泡，每走一步都钻心地疼。
“你们说......”年轻河工突然压低声音，“那个陆侍郎，是不是哄皇上的？噫，这大旱天的，哪来的洪水嘢？”
老赵头赶紧捂住他的嘴，看看四周：“小点声！不要命了？”
他压低了声音：“别忘了，俺们开封，还有一位王爷呢……”
王二百无聊赖的望着河堤上一棵半死不活的老柳树。
干燥的泥土粒上，几只蚂蚁正排着队，艰难地搬运什么。
他突然想起小时候爷爷说过的话——蚂蚁搬家，大雨哗哗。
……
……
开封府衙门的书房里，刘芳正在写信。
他写得很慢，每一个字都斟酌再三。
这是要给工部的呈文，既要说明工程进展，又不能显得是在抱怨。