沈阳那边议后事的时候，哈密城里已经快压不住了。
白天西仓起火，城西死人，商头闭门。
城门上的守卒一边挨骂，一边偷偷往西门外张望，生怕再看到哪家护院被吊出去示众。
塔失从下午开始就没坐下过。
他先去了西仓，亲眼看了看被烧塌的仓架，又去城西那几家被搜过的大宅转了一圈，最后回到中营东侧那处旧官衙时，靴子上全是灰。
他不是傻子，他知道局势坏了。坏得不是城墙裂了，是人心裂了。
外来兵和本地人，现在只差没在街上明着对砍。
今天西仓那一把火，把最后那层遮羞布烧没了。
塔失坐在堂里，脸阴得能滴出水来。堂下站着几个心腹亲兵和一个瘸腿亲随。
亲随姓马，是他从西边一路带过来的老人，平时替他收口信、看账、传话。
别的事未必多懂，但察言观色是会的。
见塔失半天不说话，姓马的先低声开口：“将军，夜里还搜不搜？”
塔失抬头看了他一眼。
“搜？”
“再搜下去，城里就先反了。”
一句话，把堂里的气氛压得更闷。
一名亲兵忍不住道：“可若不搜，城里那帮人只会觉得咱们怕了。”
塔失冷冷地看过去。
“今天搜成什么样，你没看见？”
“西仓烧了，商头关门，城西那边死了人，连城东那帮老狗都不出来劝了。再搜，今夜就得有人开门。”
那亲兵被看得头皮发麻，不敢再吭声。
姓马的在旁边试探着说：“要不……召他们来谈？”
“谈？”
塔失把这字在嘴里嚼了一下。
堂里几个人都低着头，不敢乱接话。
其实大家都知道，这时候说“谈”，等于认了软。
可不谈也没别的法子。
外头黑旗军一天不攻，城里人就一天拿不准。
拿不准，就会自己给自己找退路。
现在最要紧的，不是怎么打城外，是怎么先把城里这三摊烂泥重新捏成一块。
塔失闭了闭眼，像是在强压火气。
过了片刻，他才开口。
“去传。”
“城东那几家，城西还剩下能说话的，还有商头里做主的，今夜都叫来。”
姓马的立刻应道：“是。”
塔失又补了一句。
“告诉他们，这是议守城，不是问罪。”
“再有人拿旧话推，别怪我翻脸。”
“明白。”
姓马的转身就走。
塔失坐在那，手指在桌沿上一下一下敲着。
他知道，自己这回算是把架子放下去了。
可他没办法。
再不把这几家拉回来，城用不着黑旗军来打，自己先就塌了。
夜慢慢深下来。
中营东侧旧官衙里，灯火却越点越多。
塔失让人把堂里收拾出来，长案摆上，酒没上，只有热水和几个粗碗。
他今晚不想讲场面，他只想把这口气捏住。
最先到的是城东的人。来的不是家主，而是个老管事，年纪不小，胡子花了，走路慢，可眼睛不浑。
塔失看见他时，眉头就皱了一下。
“你家主呢？”
那老管事拱手，语气不卑不亢。
“我家老爷身子不适，今夜由老奴代来。”
塔失听了，脸色更沉。可这时候他也不能翻桌子。
他只是冷哼了一声：“身子不适？他白天在城头看火的时候，精神可不差。”
老管事低头道：“老爷也是为城里忧心，回去后急火攻心，确实起不来了。”
这话谁信，谁就是傻子。
可塔失还是压下来了。
因为他知道，这只是个开始。
没多久，城西那边也来了人。这回来的是马三爷。
脸色难看，眼底带血丝，袖口还沾着一点黑灰，显然白天也被折腾得不轻。
他一进门，先跟城东那老管事对视了一眼，谁都没先说话。
再后头，是商头那边来了两个人。
一个姓周，一个姓徐。
两人平时都在城里有头有脸，驼队、盐路、布货、粮货都沾。
今天却都穿得很低调，连平日那点讲究都省了。
四个人到了堂里，先后落座。
谁都没急着开口。
塔失坐在上首，扫了他们一圈。
“人来齐了？”
姓马的在旁边低声道：“该来的，都到了。”
“好。”
塔失把手按在桌上，声音不高，可每个字都压着力。
“今夜叫几位来，不是翻旧账。”
“西仓烧了，城西乱了，外头黑旗军还在盯着。再各打各的算盘，明天这城就不是谁做主的问题了，是谁还能活的问题。”
这话说得直，可下头几个人都没接。最后还是马三爷先抬起头。
“将军说得轻巧。”
“白天带兵搜我城西的，不是外头黑旗军，是将军的人。”
一句话，把火药味先挑起来了。
塔失脸色一冷。
“你若没鬼，我搜什么？”
马三爷当场就笑了，笑得很硬。
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“我有没有鬼，不是将军说了算。”
“我家后院里那几口箱子，是家当，不是军械。你的人撞门就进，抄箱翻柜，连我侄媳妇房里都进了。现在西仓一烧，你又来跟我说不是翻旧账？”
塔失猛地一拍桌子。
“马三，你别给脸不要脸！”
马三爷也不退，直接盯着他。
“给脸的是谁？”
“你是来守城的，还是来抄家的？”
堂里气氛一下绷死了。
旁边两个商头都没说话，城东那老管事更是连眼皮都没抬。
他们都在看，看塔失怎么接。
因为这不只是马三爷和塔失在吵。
这是城西和外来兵，在把白天没撕完的脸接着撕。
塔失盯着马三爷，呼吸都重了几分。
他是真想当场掀桌子。
可他还记得，自己今夜是来稳局的。
硬压下火气后，他把目光移开，看向另外两名商头。
“周掌柜，徐掌柜。你们说。”
姓周的商头拱了拱手，话说得很慢。
“将军，今夜既说是议守城，那咱们就讲守城的话。”
“城外黑旗军还没打进来，城里先烧了仓，这事谁都不好看。”
“可眼下再追是谁先放了火，也没什么用了。咱们商路上的人，只想知道一件事。”
塔失看着他：“说。”
周掌柜抬头，直接问：“接下来，将军还搜不搜？还抄不抄？还拿不拿各家仓册和名簿？”
这个问题一出，屋里所有人都看向塔失。
这才是今夜最要命的地方。
不管他塔失说得多好听，大家只认一件事。
你还抄不抄家。你若还抄，那就没什么好谈的。
塔失沉着脸，半晌才道：“只要不通敌，不递信，不再私运城中物资，我可以停手。”
徐掌柜马上接道：“什么叫不通敌，什么叫私运，谁来定？”
塔失冷冷道：“我定。”
这三个字一落，徐掌柜直接不说了，往后一靠，脸色也下来了。
意思很清楚。
你说停手，可还是你定生死。
那这算什么停手？
马三爷在边上冷笑了一声。
“我就知道，绕一圈还是这句话。”
“今日你说不搜，明日你一句疑我通敌，照样能进我家门。”
城东那老管事这时终于开口了。
“将军，若想守城，靠一边杀一边压，是守不住的。”
塔失眼神一转，盯住他。
“那你说，怎么守？”
老管事拱着手，慢慢道：“如今要紧的，不是查账，而是稳门。”
“城里若再乱，外头人不用攻，自己就散了。”
“我家老爷的意思，是先把今夜之前的事按下。城西死的人，西仓烧的货，暂且不算。城东、城西、商路头人，各自出一份人手，分守几处城门。将军的人，盯北门和中营，别再四处搜。等把眼前这关过了，再算旧账。”
这话一说，堂里几个人都静了静。
因为这是个路子。
至少听着像路子。
塔失眼神闪了闪。
他心里清楚，这其实不是为了他好，是这些本地人想保住自己。
可他现在要的，恰恰就是先把城里的手从彼此脖子上挪开。
所以这话，他得接。只是怎么接，接到什么份上，得拿准。
他沉默片刻后，缓缓道：“可以。”
马三爷和两个商头同时抬眼看他。
塔失继续道：“从现在起，大搜城停下。”
“西仓的损失，战后再算。”
“你们各家先别哭穷。要守城，就得出人出粮。”
“城东出私兵，守东、南两侧小门。”
“城西出人，配合西门巡防。”
“商路上的人，先把还能用的粮和车拨出来。多少不论，先给一批。”
“我手下的人，守北门和中营，不再入你们宅子。”
这几条一说完，屋里几个人神色都变了变。
塔失确实让了不少。
几乎把白天硬压出来的架子放回去一半。
可没人因此放心。
因为所有人都知道，这些话眼下能说，是因为他塔失也快撑不住了。
马三爷盯着他，慢慢问：“将军说战后再算。可若战后城还在，将军会怎么跟我们算？”
塔失和他对视，声音发沉。
“那要看谁先坏规矩。”
马三爷没再追问，只是笑了一声。
显然不满意。
徐掌柜也开口了。
“粮可以出。”
“但名簿、账册，不交。”
塔失眉头一皱。
“都到这时候了，你还跟我藏账？”
徐掌柜拱了拱手，语气倒不冲。
“不是藏账，是给自己留条活路。”
“将军让我们信将军，那将军总得先给我们个信得过的样子。”
这话说得够明白。
你可以要粮，但账不能给。给了，就等于把命递上去。
周掌柜也跟着补了一句。
“驼队也能出一部分。”
“但不能全交。全交了，后头真有个万一，城里连条退路都没了。”
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塔失听得拳头都快攥出声了。
这帮人，嘴上是来议守城，心里想的全是给自己留后路。
可偏偏他现在拿他们没法子。
因为他若再逼，今晚这桌就白摆了。
姓马的亲随见塔失脸色不对，赶紧低声劝了一句：“将军，先稳住。”
塔失深吸了一口气，硬生生把火压下去。
“行。”
“账册你们先留。”
“粮和人，明日天亮前送到各门。”
“若谁敢再私下往外递信、递货，别怪我不认今夜这场话。”
马三爷、周掌柜、徐掌柜，还有那城东老管事，一起应了声“自当如此”。
听起来都很规矩。
可谁都知道，这不过是场面话。
因为到了现在，没人还真信谁。
今夜这桌，不是把心谈拢了。
只是大家都知道，再往死里闹，城不用守了。
所以先把刀按一按。能按多久，谁都没底。
又说了些门岗和粮车调拨的细枝末节后，这场夜会算是散了。
塔失没起身送。
下面几人也没多留。
一个个起身，告辞，出了官衙。
外头夜风有些凉。
马三爷出来后，袖子一甩，脸上的硬气一下就没了，取而代之的是一股压不住的疲态。
周掌柜走在旁边，低声问了一句：“马爷，今夜这话，你信几分？”
马三爷头也不回。
“一分都不信。”
周掌柜又看向前面的老管事。
“你们东边那位老爷呢？”
老管事脚下没停，声音也很淡。
“我家老爷说了，眼下先把今夜过去。”
“别的，明日再看。”
这话也很虚。
可在场几人都听懂了。
所谓“明日再看”，其实就是看局面还要往哪边偏。
若塔失真能压住，大家就接着装守城。
若压不住，那就该另找路。
徐掌柜走在最后，一直没说话。
快到岔路口时，他忽然低声道：“你们真觉得，黑旗军会一直不攻？”
马三爷脚步顿了一下。
周掌柜也没说话。
徐掌柜看着夜色里的街巷，声音更低。
“他们不是不攻。”
“他们是在等咱们自己先把门松开。”
这句话一落，几个人脸色都变了变。
因为这话，说得太准。
城外黑旗军从头到尾都没真猛撞过城门。
挂牌子，吊人，放风，堵路。
一步一步，逼得城里自己乱。
今夜塔失能坐下来讲和，不就是被逼到这份上了？
马三爷沉着脸，半晌才道：“所以才得先留退路。”
“什么退路？”周掌柜看他。
马三爷没正面答。
只是往四下看了一圈，确认没人跟得太近，才压着声道：“我不信塔失守得住。”
“他今夜是让步了，可这不是他想让，是他没法子了。”
“这种人一旦缓过一口气，第一个翻脸的还是他。”
老管事这时终于停了脚步，回头看了三人一眼。
“几位，今夜就到这儿吧。”
“回去各自看门。”
“别的话，先别在路上说。”
他这话，是提醒，也是警告。
谁都不是傻子。
眼下城里耳朵多。
这时候多说一句，都可能惹来麻烦。
几人各自点头，就此分开。
老管事坐上小轿回城东。一路上，他都闭着眼，像是在养神。
可等回到府里，进了后院书房后，他第一件事不是坐下喝茶，而是把门关死，只留下一个心腹老仆。
“老爷那边还醒着么？”
“醒着。”
“去回老爷一句。”
老仆连忙上前：“您吩咐。”
老管事沉着脸，声音压得很低。
“告诉老爷，塔失今晚服软了，但没用。”
“他撑不住了。”
“城西和商头那边都在留后手。”
“咱们也得备。”
老仆听得心头一跳。
“备什么？”
老管事盯着桌角，缓缓吐出一句话。
“准备细软。”
老仆脸色都白了。
“您是说……”
老管事抬手，打断了他。
“别问。”
“再去叫那边守着南侧旧墙的人盯着。若明日再有信来，就回话。”
老仆愣了一下，随即连连点头。
“是，是，小的这就去。”
门重新开了又关。
书房里又只剩老管事一个人。
他站在案前，手按着桌面，久久没动。
今夜这场夜会，看着像是把城里的局面稳住了。
可他比谁都清楚。这不是稳住，这是最后一层窗纸。一捅就破。
塔失今晚说了软话，是因为他知道自己快压不住了。
而他们这些本地人今夜点头，也不是想跟塔失一起死守，只是没到最后一步，还不想先站出来当那个第一个卖城的人。
但这个“第一个”，迟早会有。
若明日城外再递来信，若塔失再出一点差错，若黑旗军再把刀往里送一寸。
那这城，就真保不住了。
老管事慢慢坐下，端起桌上的冷茶喝了一口。
入口发苦，可他连眉头都没皱一下。
因为比起这点苦，真正难咽的，是后头的路。
哈密这座城，已经撑不了多久了。
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