话音落下,一名士卒扶着腰刀,一步三晃走上前来。吴桐顿时心跳震如擂鼓,他看着对方慢慢走到跟前,凑近自己上下打量。士卒的手掌一把扣住吴桐的肩膀,竹扁担晃动起来,身后传来鱼翻倒的声响,好几尾鲥鱼滑落在青石板上,噼啪乱跳。那士卒伸手比量着他的身材,提高嗓门道:“怎么瞅你这形貌......和海捕文书上的贼子有三分像呢!”吴桐后颈的汗毛瞬间倒竖,手指在扁担握把上悄然收紧。余光瞥见对方腰间的长刀已松了刀鞘,他喉间滚动着吞下一口唾沫,脸上随即演出无辜的讪笑。“军爷说笑了......”他刻意起脊背,让肩头的扁担压出个难看的弧度:“小的在西水关扛了十年鱼竿,腰早就累折了??”话未说完,那士卒不由分说地,一把掀开了他头上的斗笠!士卒的瞳孔骤然收缩,他一把攥住腰间刀柄,用力之大,手指扣在刀柄上的关节都泛起煞白!他死死盯着吴桐那张沾满泥灰的面庞?尽管看起来肮脏不堪,但却和海捕文书里明明白白标注的特征不差分毫!他猛地扯住吴桐,喉间迸发的厉喝惊来了所有人的目光:“好你个贼子!”钢刀出鞘三寸,冷光映得吴桐发狠的眼珠猝然发亮。他早已暗暗握紧了肩上的扁担,如今退无可退,一旦事情不可收拾,他也只能拼个鱼死网破了。就在钢刀即将完全抽出的刹那,一道黑影突然斜刺里插进来。来人是这队守城士卒的伍长,他抬起皮靴,踢开地上蹦跳的鲥鱼,横身抢进吴桐和那守卒中间。他粗壮的手掌像铁钳般牢牢锁住士卒的手腕,接着他撩起眼皮,眼珠在吴桐脸上逡巡三遭。他突然用力一拍士卒脑门,破口大骂道:“混小子眼珠长屁股上了?海捕文书上的要犯能有这一身鱼腥味?”说着他拽过吴桐那身泛着腥臭的蓑衣,哗啦哗啦晃了晃,直抖得蓑衣缝隙里的鱼鳞簌簌落下。士卒梗着脖子还要分辨,伍长转头盯住他,眼尾刀疤随着眉峰一挑:“我还听说,那钦犯吴桐,可是怀庆公主殿下的心上人。”“可你再瞧瞧这小子!”他转而指向身边的鱼牙子:“塌肩驼背,形貌猥琐,公主能看上这么个玩意儿?”周围找来的百姓和其他士卒顿时哄笑起来,直把那名士卒的脸笑得白一阵红一阵。笑声中,伍长用力拽过吴桐,在对方僵硬的肩头上重重一拍,一巴掌把他推了个趔趄。“滚吧你!”伍长笑骂道:“再磨磨蹭蹭,老子把你筐里的鱼全喂给秦淮河里的王八!”吴桐几乎是被推搡着踉跄迈出城门的,他都走出好远,攥着扁担的手指还在发抖。直到护城河的水汽漫上眼角,他才惊觉后背的中已被冷汗浸透。吴桐不敢耽搁,扛着扁担一路小跑着往前走,走了不知多远,一阵马蹄声突然在身后迭迭响起。他本能地往路边芦苇地里一缩,却听见身后传来一声压抑的呼唤:“恩公留步!”伍长的战马在丈外刹住,他翻身下马时,露出腿弯间补丁摞补丁的长袍下摆。他来到吴桐跟前,伸手替吴桐卸下扁担,目光中满是激动。“我们......认识吗?”吴桐看着眼前这张完全没有印象的面孔,竭力在脑海中搜索着回忆。“您确实没见过我,可是我却认得您!”伍长上前高高拱手:“自我瞧见您的第一眼,我就认出您是太医院院判吴大人!”“你我......有何交集啊?”吴桐被他说得一头雾水:“你又为何称我“恩公?"“三个月前,您在太医院门口救起了一个老妇人。”他拾袍单膝跪地,铁甲磕在青石板上发出闷响:“那是小人的母亲!”吴桐的神色中霎时翻起震惊,记忆中老妪浑浊的眼睛与伍长泛红的眼眶重叠,竟真有那么几分相似!“洪武爷定下的月俸,比前元时候都低。”伍长抬起头时,刀疤纵横的脸上泛起苦笑。他说得没错,因为洪武大帝出身民间,基于“轻徭薄赋”和对元末贪腐的痛恨,朱元璋制定了中国历史上极低的官员俸禄标准。“尽管值守城门,老娘却从不允我贪墨。”伍长叹了口气说道:“那日小人实在无钱买米,老娘见家中断,便想着去城里当铺,典了过冬皮袄补贴家用,结果不料回来的时候,饿晕在了半路上。”“我娘说,当时若非幸得您出手搭救,怕是就要饿死街头了。”说到此处,伍长的声音已然有些颤抖。纵使烈火焚尽来时路,总有新芽破开旧时灰?医者指间曾经不经意漏下的星火,终在千围万困的寒夜里,化作了引路的灯。结因收果,终有回报。远处谯楼传来鼓声,伍长站起身,用力拍打吴桐的肩膀:“恩公快走吧!前方三十里外有片杏林,林后有个村子,那里民风淳朴,可供您暂时落脚。'他翻身上马时,回头对吴桐笑道:“小人的老娘如今时常提起您,说您是菩萨下凡!”马蹄声渐渐远去,吴桐终于支持不住,手中扁担“咣当”砸在青石板上,惊飞了脚边觅食的蟋蟀。他背靠着斑驳的城砖缓缓滑坐,指尖还在发抖。远处耕牛的咩叫惊起白鹭,翅尖扫落的露水坠在肩头,长风卷起河水潮气扑进领口,凉意顺着脊椎层层炸开??这是劫后余生者才懂得的战栗。他望着伍长离去的方向,忽然听见自己喉间溢出一声极轻的、近乎荒诞的笑。指尖无意识地摩挲着扁担,粗糙的触感让他忽然想起怀庆公主后园的石榴树??此刻应是落尽了残花,却不知那株他亲手嫁接的绿萼,是否还在廊下开得从容。与此同时,应天城内。常府街深处,一栋宅院大门紧闭。青瓦覆顶的宅院藏在竹影深处,雪白的墙头上,探出几枝开败的木槿花。月门雕着缠枝纹,门槛已经被踏得发亮,穿堂风掠过回廊时,檐角铜铃声脆响,与墙外遥远的市坊叫卖声碎成一片。小丫鬟捧着一盏热茶快步穿过月门,正要送往后堂,却被迎面走来的管家拦下。管家从小丫鬟手里接过茶盘,低声呵斥道:“傻啦!老爷自打昨晚回府,就严令交代了,他老人家只要不出后堂,就不许外人擅自进出打扰!”“是......”小丫鬟扁着嘴,委屈巴巴地说:“可这是夫人让我来的,夫人说老爷到现在都水米没打牙了......“唉。”看着小姑娘的神情,管家长叹一声,他回望着紧闭的后堂大门,幽幽说道:“就连昨晚太医院起火这样的大事,都没能惊动他老人家,老爷......怕是遇到难事了。”此刻,后堂内。桌上那盆绿梅开得正好,暗香依偎着烛火,飘漫满堂。可陆九霄此刻全然顾不上这些,他坐在烛灯下,紧紧捏着吴桐昨晚交给他的那封信。他并没有按吴桐所说,把这封信第一时间呈递给朱元璋,而是将其偷偷带了回来。原因无他,他实在不敢赌这封信的内容。尽管他非常认可吴桐的能力,但经过这么多事,吴桐此时已然被推到风口浪尖。和这样的是非之人接触多了,难保不沾染上一些难以避免的麻烦。陆九霄叹了口气,他回过头去,只见堂后的墙上,高悬着【观澜】匾额,观天下波澜,而不湿履。“老子现在……………已经被卷进来了啊......”他叹息着把目光转回手中的信封,终是下定了决心。为了自保,他不得不枉顾了吴桐的嘱托??非但昨晚没有将这封信呈递给朱元璋,今日更要拆开一睹信中内容。想到这,陆九霄摸出一把拆纸刀,他手指微微颤抖着,将刀尖挑进信封紧紧粘住的折口。恰在此时,陆九霄的夫人张氏,款款走进后园。看着管家手中的茶盘,她微蹙娥眉,柔声问道:“还是没有给老爷送进去吗?”管家苦笑着,摇了摇头。“罢了罢了。”张氏接过茶盘,浅笑说道:“也是为难你们这些下人,我亲自给老爷送去。”说话间,她举步拾阶而上,伸手轻轻推动了后紧闭的大门………………