酋长们群情激奋。阿拉伯部落以劫掠为生，和平对他们来说，意味着饥饿。

    哈立德抬手，大厅安静下来。

    “劫掠，可以。”他缓缓说道，“但不能像以前那样，小股出动，抢了就跑。大夏不是萨珊，他们的军队更强，纪律更严。我们必须联合起来，一次性攻破一座城池，抢够一年的粮食和财宝。”

    “攻破城池？”有酋长犹豫，“我们擅长沙漠游击，攻城……不是我们的强项。”

    “以前不是，但现在可以是。”哈立德眼中闪过一丝精光，“我得到消息，泰西封东南的‘卡尔巴拉’城，守军只有一千，而且大多是萨珊降兵，士气低落。如果我们集结五千骑兵，突然袭击，有很大机会破城。”

    “卡尔巴拉……”酋长们议论纷纷。

    卡尔巴拉是两河流域的重要城市，位于商路要冲，富庶繁华。如果能攻破它，抢到的财宝，足够所有部落过上好几年。

    “干了！”一名酋长拍案而起。

    “对！干了！”

    “愿真主保佑！”

    哈立德见众人同意，当即下令：“各部落集结精锐骑兵，三日后，在‘血沙谷’汇合。目标：卡尔巴拉！”

    三日后，血沙谷。

    五千阿拉伯骑兵集结完毕。他们骑着矫健的阿拉伯马，身穿轻便皮甲，手持弯刀和标枪，马背上挂着水囊和干粮。每个人脸上都涂着防沙的油脂，眼神凶狠，如同沙漠中的狼群。

    哈立德骑在一匹纯白战马上，巡视队伍。

    “勇士们！”他高声喊道，“前面就是卡尔巴拉，那里有粮食、有财宝、有女人！抢到多少，都是你们的！真主与我们同在！”

    “真主至大！”骑兵们齐声怒吼。

    “出发！”

    五千骑兵如同沙漠风暴，冲向卡尔巴拉。

    卡尔巴拉城。

    守将名叫阿里，原是萨珊军官，投降大夏后，被任命为卡尔巴拉守将。他手下有一千士兵，其中八百是萨珊降兵，两百是大夏派驻的监军。

    阿里站在城墙上，望着远方。沙漠地平线上，烟尘滚滚。

    “那是什么？”他问副将。

    副将用千里镜观察片刻，脸色大变：“是阿拉伯人！至少五千骑兵！”

    “阿拉伯人？”阿里皱眉，“他们往年只劫掠商队和小村庄，怎么敢来攻城？”

    “不知道……但看这架势，是冲着我们来的！”

    阿里心中一沉。卡尔巴拉城墙不高，守军只有一千，而且降兵士气不稳。面对五千阿拉伯骑兵，守住的希望渺茫。

    “快！点燃烽火！向泰西封求援！”他急令。

    烽火台上，狼烟升起。但泰西封距离三百里，援军最快也要两天才能到。

    而阿拉伯骑兵，已经兵临城下。

    泰西封，皇宫。

    沈烈正在与张晏商议税制改革，突然有斥候急报。

    “国公！卡尔巴拉烽火！阿拉伯骑兵五千，正在攻城！”

    “阿拉伯人？”沈烈起身，“他们终于来了。”

    张晏担忧：“卡尔巴拉守军只有一千，怕是守不住。是否派援军？”

    “当然。”沈烈点头，“但泰西封距离三百里，援军赶到时，城可能已经破了。”

    他沉思片刻，下令：“传令：王小虎，率一千骁骑兵，轻装简从，即刻出发，驰援卡尔巴拉。记住，不要与阿拉伯人正面交战，骚扰为主，拖延时间。”

    “石开，率五千铁骑，随后跟进。赵风，率一万步兵，押运粮草器械，最后出发。”

    “是！”

    命令下达，大夏军队迅速调动。

    王小虎的一千骁骑兵，一人双马，不带辎重，只带三天干粮和弓箭，如同离弦之箭，冲出泰西封，奔向东南。

    卡尔巴拉城下。

    阿拉伯骑兵已经完成包围。他们没有攻城器械，但阿拉伯人擅长攀爬。数百名骑兵下马，用绳索和钩爪，开始攀爬城墙。

    城墙上，守军放箭、扔石头、倒热油。不断有阿拉伯人坠落，但更多的人爬上来。

    “顶住！顶住！”阿里亲自挥刀，砍翻一名爬上城头的阿拉伯人。但四面八方都是敌人，守军顾此失彼。

    一个时辰后，东门被突破。阿拉伯骑兵冲进城内，开始烧杀抢掠。

    “将军！守不住了！撤吧！”副将拉着阿里。

    阿里看着城内四处起火，百姓哭喊，咬牙道：“撤！从西门撤！”

    残存的三百守军，护着部分百姓，从西门突围。阿拉伯人忙于抢掠，没有追击。

    卡尔巴拉陷落。

    城破后，阿拉伯人开始了疯狂的劫掠。他们冲进民居，抢走一切值钱的东西；冲进粮仓，搬走粮食；冲进集市，抢走货物。反抗者被当场杀死，女人被掳走，孩子被踩踏。

    哈立德骑在马上，看着这座燃烧的城市，心中却没有喜悦。他原本计划抢完就走，但部下已经杀红了眼，纪律全无。这样下去，大夏援军赶到时，他们可能还困在城里。

    “传令：各部落集结，一个时辰后撤离！”他下令。

    但命令传达下去，响应者寥寥。财宝就在眼前，谁愿意放弃？

    两个时辰过去了，阿拉伯人还在抢掠。

    这时，西方烟尘再起。

    “大夏援军！”哨兵惊呼。

    哈立德望去，只见一支黑甲骑兵，如同黑色洪流，从沙漠边缘冲来。人数不多，约一千，但气势惊人。

    “是骁骑兵！”有见识的阿拉伯人惊呼，“萨珊不死军就是被他们击溃的！”

    “怕什么！他们只有一千，我们有五千！”有酋长不屑。

    哈立德却心中一凛。骁骑兵的名声，他听说过。这支骑兵刀枪不入，勇不可当，是萨珊帝国的噩梦。

    “集结！迎战！”他急令。

    阿拉伯骑兵匆忙集结，但阵型松散。许多人还背着抢来的财宝，行动不便。

    王小虎率骁骑兵冲到城下，并不攻城，而是在城外百步列阵。

    “弓箭准备！”王小虎下令。

    骁骑兵张弓搭箭，箭矢如雨点般射向阿拉伯骑兵。阿拉伯人轻甲，防御薄弱，顿时伤亡一片。

    “冲锋！冲散他们！”哈立德怒吼。

    阿拉伯骑兵发起冲锋。但骁骑兵并不接战，而是边射边退，始终保持距离。阿拉伯骑兵追不上，反而不断中箭。

    “狡猾的东方人！”哈立德咬牙，“分兵包抄！”

    阿拉伯骑兵分作两股，试图包抄骁骑兵两翼。但骁骑兵机动性更强，轻易避开。

    就这样，王小虎用骑射战术，拖延了一个时辰。阿拉伯骑兵伤亡近千，却连骁骑兵的边都没摸到。

    这时，西方烟尘更大。

    石开的五千铁骑，到了。

    “撤！快撤！”哈立德知道不能再战，急令撤退。

    阿拉伯骑兵丢下抢来的部分财宝，向沙漠深处逃窜。王小虎和石开合兵一处，追击十里，斩首数百，然后停止。

    “为什么不追了？”石开问。

    “国公命令：击退即可，不必深入沙漠。”王小虎道，“沙漠是阿拉伯人的地盘，我们地形不熟，追进去可能中埋伏。”

    石开点头：“有道理。先收复卡尔巴拉。”

    大夏军队进入卡尔巴拉。城内一片狼藉，尸体遍地，火焰未熄。幸存百姓见到大夏军队，跪地哭诉。

    “将军！阿拉伯人抢走了我女儿！”

    “将军！我家的粮食全被抢了！”

    “将军！救救我们！”

    王小虎和石开面色凝重。他们清点损失：百姓死伤三千余人，粮食被抢走大半，房屋烧毁三成。

    “这些阿拉伯人，必须付出代价。”石开咬牙。

    “等国公定夺。”王小虎道。

    三日后，沈烈率赵风步兵赶到卡尔巴拉。看到城破后的惨状，他沉默良久。

    “阿拉伯部落，必须剿灭。”他最终说道，“否则两河流域永无宁日。”

    “但沙漠广阔，部落分散，剿灭不易。”张晏提醒。

    “那就擒贼先擒王。”沈烈眼中闪过一丝寒光，“哈立德是联盟大酋长，杀了他，联盟自溃。”

    “如何杀？他在沙漠深处，行踪不定。”

    沈烈走到地图前，手指点向哈德拉毛绿洲：“这里是他的老巢。我们直接进攻绿洲，逼他决战。”

    “进攻绿洲？”众将惊讶。

    “对。”沈烈点头，“阿拉伯人擅长游击，不擅守城。绿洲是他们唯一的固定据点，必须保卫。我们进攻绿洲，他们一定会集结主力，与我们决战。”

    “但沙漠行军困难，补给不易。”

    “所以，要速战速决。”沈烈下令，“石开，率一万铁骑，携带十天干粮和水，轻装奔袭哈德拉毛。王小虎，率一千骁骑兵，作为先锋。赵风，率两万步兵，随后跟进，建立补给线。”

    “我亲自指挥。”

    “国公，太危险了！”张晏劝阻，“沙漠环境恶劣，万一……”

    “没有万一。”沈烈摆手，“阿拉伯人必须剿灭，否则两河流域无法安定。这一战，关乎西域都护府的存亡。”

    众将见沈烈决心已定，不再劝阻。

    三日后，大夏军队开拔。一万铁骑、一千骁骑兵、两万步兵，合计三万一千人，进军沙漠，目标：哈德拉毛绿洲。

    哈德拉毛绿洲。

    哈立德逃回绿洲后，清点损失：五千骑兵，折损一千五百，抢来的财宝也丢了大半。各部落酋长怨声载道。

    “大酋长，这次亏大了！”

    “死了那么多人，抢的东西还不够抚恤！”

    “大夏人不会善罢甘休的！”

    哈立德安抚众人：“这次是我们大意了。但沙漠是我们的地盘，大夏人敢追来，定叫他们有来无回！”

    话音刚落，哨兵急报：“大夏军队来了！至少三万，正在向绿洲进军！”

    “什么？”哈立德震惊，“他们真敢进沙漠？”

    “千真万确！先锋已经到五十里外了！”

    酋长们慌了。

    “大酋长，怎么办？”

    “绿洲不能丢啊！”

    “跟他们拼了！”

    哈立德强迫自己冷静：“传令：所有部落集结，保卫绿洲！同时，派人向其他绿洲求援！”

    阿拉伯部落迅速集结。哈德拉毛绿洲有常住人口两万，可战之兵约八千。加上其他绿洲的援军，最终集结了一万五千骑兵。

    哈立德将骑兵分为三队：一队正面迎敌，两队埋伏在绿洲两侧的沙丘后，准备包抄。

    他要利用沙漠地形，全歼大夏军队。

    沙漠中，大夏军队艰难行进。

    烈日当空，黄沙漫天。士兵们口干舌燥，战马喘着粗气。沙漠行军，比想象中更困难。

    “国公，还有三十里到绿洲。”斥候禀报。

    沈烈点头：“传令：全军休息一个时辰，饮水进食。然后，准备战斗。”

    士兵们下马休息，但不敢卸甲。沙漠中随时可能遭遇袭击。

    一个时辰后，大军继续前进。

    距离绿洲十里时，前方出现阿拉伯骑兵。约五千人，列阵以待。

    “终于来了。”沈烈冷笑，“石开，率铁骑正面冲锋。王小虎，率骁骑兵保护两翼。赵风，步兵结阵，稳住后方。”

    “是！”

    石开率一万铁骑，发起冲锋。铁骑如墙推进，马蹄震得沙地颤抖。

    阿拉伯骑兵也发起冲锋。双方在沙漠中碰撞。

    刀光剑影，血肉横飞。

    阿拉伯骑兵勇猛，但装备落后。大夏铁骑铠甲精良，训练有素，很快占据上风。

    但就在这时，绿洲两侧沙丘后，突然杀出两支阿拉伯骑兵，每支约五千人，包抄大夏军队两翼。

    “中计了！”石开惊呼。

    沈烈却面色不变：“早就料到了。传令：骁骑兵，迎击左翼。步兵方阵，迎击右翼。”

    王小虎率骁骑兵冲向左侧阿拉伯骑兵。骁骑兵弓箭齐射，然后拔刀近战。阿拉伯骑兵虽然人多，但抵挡不住骁骑兵的猛攻。

    右侧，赵风指挥步兵结成方阵。长矛如林，弓箭如雨。阿拉伯骑兵冲击数次，无法突破。

    正面，石开的铁骑已经击溃阿拉伯前锋，开始反击。

    三面受敌，阿拉伯骑兵陷入苦战。

    哈立德见势不妙，急令撤退。但大夏军队紧追不舍。

    战斗从午后持续到黄昏。阿拉伯骑兵伤亡惨重，溃不成军。哈立德率残部逃向绿洲，但大夏军队已经包围绿洲。

    “投降不杀！”大夏士兵高喊。

    绿洲内，百姓恐慌。阿拉伯士兵士气崩溃，纷纷投降。

    哈立德被亲兵护着，逃向绿洲深处。但王小虎率骁骑兵追上，将其包围。

    “哈立德！投降吧！”王小虎喊道。

    哈立德看着周围黑压压的骁骑兵，知道大势已去。他长叹一声，丢下弯刀。

    “我投降。”

    阿拉伯部落联盟，覆灭。

    战后，沈烈进入绿洲。他下令：不杀降兵，不扰百姓。只处决了哈立德等几名首领，其余人赦免。

    同时，他宣布：阿拉伯部落纳入大夏西域都护府管辖，但保留部落自治，只需按时纳税，遵守法律。

    阿拉伯人原本以为会被屠杀，见大夏人如此宽大，感激涕零，纷纷表示臣服。

    沈烈在绿洲驻扎三日，安抚人心，然后率军返回卡尔巴拉。

    此战，大夏军队伤亡三千，歼敌八千，俘虏七千。阿拉伯部落联盟瓦解，两河流域的匪患，暂时平息。

    但沈烈知道，沙漠广阔，部落众多，剿灭一个哈立德，还会有其他酋长崛起。

    真正的长治久安，需要时间，需要治理，需要让百姓过上安稳日子。

    回到卡尔巴拉后，他下令：修建城墙，驻扎重兵，开通商路，鼓励阿拉伯人与大夏人通商、通婚。

    他要的，不是征服，而是融合。

    泰西封皇宫，沈烈望着地图上新标注的“哈德拉毛绿洲”，陷入沉思。

    西方，罗马虎视眈眈；北方，草原部落蠢蠢欲动；南方，阿拉伯人虽败，但仇恨未消。

    西域都护府，如同走在刀尖上。

    ......

    哈德拉毛绿洲的胜利，并未带来长久的安宁。

    就在沈烈返回泰西封的第十天，西方边境传来急报：罗马帝国撕毁和约，集结十万大军，越过幼发拉底河，向大夏西域都护府发动全面进攻。

    这一次，罗马人不再试探，而是倾尽全力。

    罗马帝国，安条克城。

    皇宫大殿内，皇帝瓦伦斯一身紫袍，头戴金冠，端坐于宝座之上。下方，数十名罗马将领、元老肃立。

    “诸位，”瓦伦斯声音低沉，“东方的大夏帝国，已经占领了两河流域。他们的军队就在幼发拉底河东岸，距离安条克只有五百里。如果我们不反击，下一个被攻破的，可能就是安条克，甚至是君士坦丁堡。”

    “陛下，”首席将军弗拉维乌斯上前，“大夏军队虽然强悍，但兵力有限。据探子回报，他们在两河流域的总兵力不超过八万，而且分散驻守。我们集结十万大军，以雷霆之势进攻，必能一举击溃他们。”

    “但大夏统帅沈烈，是个可怕的对手。”有元老担忧，“他攻破泰西封只用了三天，击败阿拉伯联盟只用了一战。这样的敌人，不可轻视。”

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    “正因为他可怕，所以必须趁他立足未稳，将其消灭。”瓦伦斯眼中闪过一丝狠厉，“弗拉维乌斯，朕任命你为东方战区总司令，统帅十万大军，进攻大夏。目标：收复两河流域，将大夏人赶回东方！”

    “遵命，陛下！”弗拉维乌斯单膝跪地。

    “记住，”瓦伦斯补充，“不要轻敌。沈烈擅长以少胜多，战术诡诈。你要稳扎稳打，步步为营。”

    “是！”

    三日后，罗马十万大军开拔。这支军队包括：四万重步兵（罗马军团）、三万轻步兵（辅助军团）、两万骑兵（包括重骑兵和轻骑兵）、一万弓箭手和弩手。此外，还有攻城器械、粮草辎重，队伍绵延数十里。

    罗马军队渡过幼发拉底河，进入两河流域。第一个目标：卡尔巴拉。

    泰西封，皇宫。

    沈烈接到急报时，正在与张晏商议屯田事宜。

    “国公！罗马十万大军，已渡过幼发拉底河，正向卡尔巴拉进军！”斥候气喘吁吁。

    “终于来了。”沈烈放下手中的地图，“传令：所有将领，即刻到议事厅！”

    片刻后，石开、王小虎、赵风、张晏等文武官员齐聚。

    “情况大家都知道了。”沈烈开门见山，“罗马十万大军来犯，目标显然是收复两河流域。我们总兵力八万，其中两万要驻守各地，能机动作战的只有六万。兵力处于劣势。”

    “但我们是守方，有城池依托。”赵风道，“可以据城而守，消耗罗马人。”

    “据城而守，正中罗马人下怀。”石开摇头，“罗马人擅长攻城，他们有攻城塔、抛石机、弩炮。如果我们困守城池，会被逐个击破。”

    “那怎么办？”张晏问。

    沈烈走到地图前，手指点向幼发拉底河与卡尔巴拉之间的一片区域：“这里，叫做‘血沙平原’。地势开阔，适合骑兵作战。我们要在这里，与罗马人决战。”

    “决战？”众将惊讶。

    “对。”沈烈点头，“罗马人兵力占优，但他们是劳师远征，补给线长。我们是本土作战，补给方便。如果我们能在野战中击败罗马主力，就能一举扭转战局。”

    “但罗马军团以重步兵闻名，阵型严密，正面冲击很难突破。”王小虎道。

    “所以，不能正面硬冲。”沈烈眼中闪过一丝精光，“我们要用骑兵，打运动战。石开，你率两万铁骑，在血沙平原正面列阵，吸引罗马主力。王小虎，你率一千骁骑兵，绕到罗马军侧后，袭击他们的辎重和弓箭手。赵风，你率三万步兵，在平原后方建立防线，万一骑兵失利，步兵可以接应。”

    “我亲自指挥中军。”

    “国公，太冒险了！”张晏劝阻，“罗马十万大军，我们六万迎战，兵力悬殊。万一……”

    “没有万一。”沈烈摆手，“这一战，关乎西域都护府的存亡。赢了，罗马十年内不敢再犯；输了，我们就要退回玉门关。所以，必须赢。”

    众将见沈烈决心已定，不再劝阻。

    “遵命！”

    三日后，大夏六万大军开赴血沙平原。

    血沙平原，位于幼发拉底河东岸，是一片广阔的戈壁滩。这里沙土呈暗红色，传说古代曾有一场大战，鲜血浸透沙土，千年不褪。

    大夏军队抵达后，迅速布阵。

    石开的两万铁骑，列于平原中央。骑兵分为三个方阵：左翼五千，右翼五千，中军一万。每名骑兵皆披玄甲，持长矛，背弓箭，战马披挂马甲。

    赵风的三万步兵，在骑兵后方三里处列阵。步兵结成三个方阵：前阵是刀盾兵，中阵是长枪兵，后阵是弓箭手。方阵之间留有通道，便于骑兵机动。

    王小虎的一千骁骑兵，则隐蔽在平原东侧的沙丘后，等待时机。

    沈烈坐镇中军，身边是五百亲卫骑兵。他身穿青衫，外罩软甲，腰佩虎魄刀，面色平静，但眼神锐利如鹰。

    午时，西方地平线上，烟尘滚滚。

    罗马大军，到了。

    罗马军队在平原西侧列阵。

    十万大军，铺天盖地。最前方是四万重步兵，组成十个罗马方阵。每个方阵四千人，前排是盾牌兵，后排是长矛兵，阵型严密，如同移动的城墙。

    重步兵两侧，是两万骑兵。左翼一万轻骑兵，右翼一万重骑兵。骑兵之后，是三万轻步兵和一万弓箭手。最后方，是攻城器械和辎重车队。

    罗马统帅弗拉维乌斯，骑在一匹黑色战马上，身披金色铠甲，头戴羽冠。他用千里镜观察大夏军阵，嘴角露出一丝冷笑。

    “大夏人果然狂妄，竟敢在平原与我决战。”他对副将说道，“传令：重步兵正面推进，骑兵两翼包抄，弓箭手覆盖射击。我要一战击溃他们！”

    “是！”

    罗马军阵中，号角响起。

    四万重步兵，迈着整齐的步伐，向前推进。盾牌如墙，长矛如林，脚步声震得大地颤抖。

    两万骑兵，从两翼冲出，如同两只巨钳，包抄大夏军侧翼。

    一万弓箭手，张弓搭箭，箭矢如乌云般升空，落向大夏军阵。

    大战，开始。

    .......

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